Proponen subir agua $6.37 mensuales

Los habitantes de El Paso podrían ver un aumento promedio de 6.37 dólares en sus facturas mensuales de agua después de que los funcionarios de El Paso Water propusieran aumentar las tarifas por séptimo año consecutivo.

El director ejecutivo (CEO), John Balliew, presentó el presupuesto propuesto a la Junta de Servicio Público (PSB) el martes por la noche. Busca 724 millones de dólares para su presupuesto de agua y alcantarillado, un aumento de $326 millones con respecto a 2021. También presentó dos opciones para manejo de aguas pluviales: una pidiendo 71.7 millones de dólares y la otra casi 90 millones, lo que triplicaría el presupuesto de 2021 para este rubro, actualmente de 30.3 millones.

La Junta de Servicio Público, que supervisa las operaciones de la empresa de servicios públicos, está programada para votar sobre un presupuesto el 12 de enero. Si se aprueba los aumentos de tarifas, entrarán en vigencia en marzo.

Las solicitudes de tarifas más altas son impulsadas por la necesidad de expandir el suministro de agua de la ciudad, embarcarse en costosas mejoras a las viejas líneas de agua y alcantarillado, y acelerar el trabajo en proyectos de aguas pluviales, dijo Balliew.

La empresa de servicios públicos solicita un aumento del nueve por ciento en la tarifa de aguas pluviales, lo que aumenta la tarifa residencial actual de 4.51 a 4.92 dólares por mes. La empresa de servicios públicos también solicitó un aumento del nueve por ciento en las tarifas de agua y un aumento del 13 por ciento en las tarifas de alcantarillado para los hogares. Eso significa que la factura promedio de agua y alcantarillado de los hogares aumentará de 60.62 dólares mensuales a $66.99.

Con los cargos de la ciudad, incluido el reciclaje, la recolección de desechos sólidos y la tarifa de franquicia, la empresa de servicios públicos estima que la factura residencial mensual promedio aumentaría de $113.17 a $119.54.

“Cada año proporcionamos un presupuesto diferente, basado en la construcción que creemos que debe realizarse el próximo año. Y este año, creemos que hay una cantidad significativa de construcción que debe realizarse”, indicó Balliew.

El proyecto más grande en el lado de agua y alcantarillado es la mejora de la planta de tratamiento de aguas residuales Roberto Bustamante, con 30 años de antigüedad, que costaría 500 millones de dólares en cinco años.

Balliew explicó que la empresa necesita otros $100 millones para generadores, almacenamiento de combustible y depósitos de agua para garantizar que se pueda suministrar agua durante una emergencia climática, un mandato de la Legislatura de Texas después de la mortal tormenta invernal de febrero. Otros proyectos incluirían el reemplazo de las líneas de agua y alcantarillado, que se acercan a los 40 años.

En el lado de las aguas pluviales, Balliew apuntó que tanto el Ayuntamiento de El Paso como una comunidad en general solicitaron proyectos de aguas pluviales acelerados en la ciudad.

Las inundaciones de este año, durante una temporada récord de monzones el verano pasado, mataron a tres personas, causaron daños a decenas de millones en proyectos de aguas pluviales y afectaron hogares.

En noviembre, la junta aprobó una medida para que Balliew celebre contratos de emergencia de forma indefinida para reparar proyectos de aguas pluviales dañados por las inundaciones de 2021, sin necesidad de más aprobación de la junta.

El Paso Water ha completado $222 millones en proyectos de aguas pluviales desde 2008, cuando la empresa de servicios públicos asumió el cargo de autoridad de aguas pluviales, pero le quedan alrededor de $700 millones para completar, según el Plan Maestro de Aguas Pluviales.

Balliew informó que la junta tenía opciones para los proyectos de aguas pluviales, calificándolos de “alternativa uno y alternativa dos”. Completar la proyección de $700 millones de aguas pluviales en las próximas dos décadas es “un negocio normal”, un plan que describió que requiere aumentos mínimos de tarifas necesarios para completar una construcción por valor de 20 a 30 millones de dólares cada año.

La otra alternativa incluye un aumento significativo de tarifas para financiar todos los proyectos dentro de la próxima década. Eso requeriría $70 millones en la construcción de aguas pluviales cada año.

“Ya sea que elija la alternativa uno o la alternativa dos, todavía hay un aumento del nueve por ciento (en la tarifa de aguas pluviales) este año”, precisó Balliew a la mesa directiva.

Si bien los aumentos de tarifas entre las alternativas son actualmente los mismos, cambiarán drásticamente durante los próximos 10 años. Las proyecciones de servicios públicos estiman que la tarifa típica de aguas pluviales residenciales sería de poco menos de $12 al mes en 2032 para financiar $70 millones al año en proyectos, en comparación con aproximadamente siete dólares para el método de “negocios como siempre”.

Al menos cuatro de los seis miembros de la junta presentes expresaron su apoyo a la construcción de proyectos de aguas pluviales en la próxima década.

Ivonne Santiago, profesora de ingeniería civil en la Universidad de Texas El Paso (UTEP), advirtió que el público no debe esperar que las tarifas disminuyan, incluso después de que se completen los proyectos, debido a los impactos del cambio climático en las tormentas.

“Sólo quiero ser claro, esta es una batalla diaria en curso porque las tormentas van a empeorar”, alegó Santiago.

El alcalde Oscar Leeser, quien forma parte de la junta, estuvo ausente de la reunión.

Cuando se le preguntó sobre la asequibilidad, Balliew respondió en una entrevista con El Paso Matters que el estándar que utilizan las empresas de calificación financiera compara la factura con el ingreso bruto familiar ajustado, por lo que la asequibilidad “se ve diferente de una comunidad a otra”.

A la tarifa propuesta de $66,99 al mes, o $803.88 al año, y un ingreso familiar promedio de 48 mil 903 dólares en El Paso, los costos del agua representan el 1.6 por ciento según ese estándar, incluso con el aumento de la tarifa.

“Siempre que sus facturas de agua (y) aguas residuales sean menos del dos por ciento de ese número, eso se considera asequible, y esa es la medida que usamos”, refirió Balliew.