Aguas residuales al río, ‘nadie sabe, nadie supo’

Una misa binacional planificada que se celebra tradicionalmente en las orillas del río Bravo se trasladó a El Punto en Ciudad Juárez a principios de este mes, después de que funcionarios federales de Estados Unidos les dijeran a los organizadores que no era seguro celebrarla en el río debido a las aguas residuales en el agua.

“Simplemente sentimos que no sería higiénico para la gente”, dijo Fernando Ceniceros, vocero de la Diócesis Católica de El Paso.

La cancelación fue solo una de las consecuencias después de que alrededor de 10 millones de galones de aguas residuales sin tratar comenzaron a fluir hacia el Río Bravo todos los días desde la falla sin precedentes de dos tuberías en agosto. 

El Paso Water espera dejar de verter las aguas residuales, que son principalmente desechos de inodoros y desagües, al lecho del río antes de enero, después de la finalización de una tubería de reemplazo.

La empresa está limpiando un promedio de 12 millones de galones por día bombeando aguas residuales a dos plantas de tratamiento diferentes aguas abajo. Pero meses después, el desastre continúa y los funcionarios ofrecen poca información sobre qué causó el derrame o cómo será la limpieza.

Y el público tendrá que esperar aún más para escuchar los informes de la agencia estatal que evalúa la utilidad.

Lo que ha dicho El Paso Water

En agosto, después de que una intensa temporada de monzones provocara inundaciones en toda la ciudad, un conjunto de dos tuberías de alcantarillado de acero cerca de una estación de bombeo en el oeste de El Paso se rompió al mismo tiempo. Las estaciones ayudan a bombear las aguas residuales a las plantas de tratamiento.

El sistema de 25 años era único, según los ingenieros de aguas residuales, porque cada tubería podía transportar toda la carga de aguas residuales de 17 mil 500 hogares para evitar fallas en el sistema.

Pero las tuberías de cuatro pies de ancho estaban enterradas a unos 20 pies en el suelo.

El suelo en el oeste de El Paso varía de moderado a altamente corrosivo debido al contenido de sal.

El Paso Water dijo que las tuberías estaban envueltas en un revestimiento para protegerlas del suelo y tratadas por dentro para evitar daños por los ácidos y gases en las aguas residuales.

Cuando las tuberías fallaron en agosto, las aguas residuales retrocedieron hasta Doniphan Road y alrededor de 40 casas cercanas.

Gilbert Trejo, el director técnico de El Paso Water, dijo qué para evitar más aglomeraciones, el agua tendría que ser arrojada, y el único lugar que podría manejar esa cantidad de agua era el Río Grande.

Reacción en cadena

Alan Shubert, vicepresidente de operaciones de El Paso Water, le dijo recientemente a la Junta de Servicio Público, que supervisa la empresa de servicios públicos, que varias secciones de la tubería siguen sin estar disponibles.

La empresa de servicios públicos comenzó la construcción de una tubería de fibra de vidrio de reemplazo a principios de 2020, después de que una de las líneas se rompió.

El reemplazo estaba programado para completarse en marzo de 2022. Después de las pausas de agosto, la empresa de servicios públicos contrató personal adicional para terminar el gasoducto en diciembre, tres meses antes de lo programado.

Funcionarios de servicios públicos dijeron que las tuberías mostraron desgaste antes de las vacaciones de agosto.

“Notamos niveles alarmantes de corrosión en 2017”, dijo Trejo. “Inmediatamente comenzamos con la ingeniería para estudiar y comprender el alcance de la corrosión”.

Si bien las pruebas preliminares muestran que el agua no contiene derrames químicos, la empresa de servicios públicos dijo que está esperando pruebas adicionales para ver el contenido de patógenos y bacterias del río.

La Sección de Estados Unidos de la Comisión Internacional de Límites y Aguas, una agencia binacional que supervisa los tratados de agua entre Estados Unidos y México, modificó su trabajo a lo largo del río debido al peligro que representan las aguas residuales para la salud humana.

“Nuestra División de Contabilidad del Agua ha restringido a nuestros empleados de ir al río para hacer mediciones de arroyos. Nuestro Programa de Ríos Limpios ha modificado sus métodos de recolección de muestras de agua mediante el uso de un balde de muestreo o postes de muestreo en lugar de vadear en el agua”, dijo Lori Kuczmanski, portavoz de la agencia, en un correo electrónico.

Lo que no sabemos

Estela Padilla, de 76 años, vive en Socorro a casi 30 millas río abajo del derrame y todavía tiene que lidiar con el hedor. El río corre a menos de una milla de su casa, lo que significa que, dependiendo de la dirección en que soplen los vientos, el olor impregna su hogar.

Padilla, quien comenzó a caminar junto al río durante la pandemia, dijo que le entristece ver bandadas de palomas bebiendo del río.

“Se siente como si nos hubiéramos convertido en un vertedero de aguas residuales y es desgarrador que la vida silvestre esté bebiendo agua de allí”, dijo Padilla.

A medida que el olor persiste, también lo hacen las preguntas sobre las consecuencias del derrame para la vida silvestre local y la prevención.

Kevin Floyd, miembro de la junta de El Paso Audubon Society, dijo que las aguas residuales probablemente representan un riesgo mayor para la salud humana que para las aves acuáticas migratorias u otras aves que viven alrededor del río.

“Tratamos las aguas residuales para prevenir los patógenos que las personas están propagando”, dijo Floyd. 

“Es poco probable que las enfermedades que tenemos sean las mismas que afectan a las aves”.

Pero los nutrientes adicionales, como el nitrógeno, en las aguas residuales sin tratar podrían significar más alimento para las algas. Algunas variedades de algas pueden ser tóxicas, pero otras amenazas provienen de las bacterias que descomponen las algas, que pueden eliminar el oxígeno del agua, dijo Floyd.

“Si el agua está lo suficientemente turbia como para afectar el crecimiento de las plantas, o si por alguna razón causa problemas a las plantas acuáticas, eso podría ser un problema. Y luego, si está causando problemas con alguno de los invertebrados, eso también tendría un impacto en la fuente de alimento de las aves acuáticas ", dijo Floyd.

Lo que estamos esperando

El Paso Water aún no ha elaborado un plan de solución, dijo Shubert, y agregó que ese paso comenzará poco después de que se detenga el vertido.

“No se puede hacer un plan de remediación en medio del derrame, primero hay que rodearlo con los brazos”, dijo Shubert a la Junta de Servicio Público en la reunión de noviembre.

La Comisión de Calidad Ambiental de Texas es la agencia estatal que supervisa las vías fluviales y monitorea la contaminación.

La agencia se negó a responder preguntas sobre sus observaciones, pero en su lugar emitió una declaración escrita diciendo que la investigación sobre el derrame está en curso.

“Se puede proporcionar una copia de este informe de investigación, incluidos todos los resultados de muestreo y observaciones, a pedido una vez que esté completo”, dijo el portavoz de la agencia, Gary Rasp, en un correo electrónico.

Rasp no dijo cuándo la agencia espera publicar el informe. La TCEQ dijo en agosto que El Paso Water tendrá que presentar un informe a la agencia una vez que finalice la remediación del río. Solo entonces la TCEQ determinará si alguna de las respuestas de la empresa de servicios públicos amerita citaciones o multas por cualquier infracción.

Daniel Ortiz, asesor legal en jefe de El Paso Water, dijo que toda la información recopilada se divulgará "a menos que surja algún problema, en el que anticipamos un litigio".