Tienen legisladores oportunidad de mejorar problemas educativos

Con la sesión legislativa ahora en marcha, los legisladores tendrán una vez más la oportunidad de abordar los problemas que han afectado a las escuelas públicas de Texas desde que la pandemia de Covid-19 golpeó hace tres años, como la financiación escolar y la escasez de maestros.

Y tienen un superávit histórico de $32.7 mil millones para trabajar. Tanto las propuestas de presupuesto del Senado como de la Cámara incluyen dinero para la seguridad escolar, y los legisladores de ambos lados del pasillo han expresado su voluntad de aumentar los fondos escolares para aumentos de maestros.

Pero también abordarán otros temas que se han discutido recientemente sobre la educación pública, incluida la forma en que se enseña la orientación sexual y la identidad de género en las instituciones educativas, un impulso renovado para aprobar un programa de “elección de escuela” y la seguridad escolar después de la tiroteo masivo en Uvalde, donde 19 estudiantes de primaria y dos maestras fueron asesinados en mayo.

Estos son los temas de educación pública a tener en cuenta durante esta sesión.

Financiamiento escolar

Tres años después de una pandemia que ha alterado las finanzas de los distritos escolares y, en medio de una inflación creciente, algunos distritos enfrentan decisiones difíciles que podrían incluir el cierre de colegios y programas.

Los legisladores ya han presentado una legislación que daría más dinero a los distritos escolares.

La representante estatal Gina Hinojosa, demócrata por Austin, presentó el proyecto de ley (HB) 31 de la Cámara de Representantes, que propone basar el sistema de financiamiento de la educación pública del estado en la inscripción de alumnos en lugar de la asistencia promedio.

Actualmente, Texas otorga dinero a las escuelas en función de su índice promedio de asistencia diaria. Si un estudiante falta a la escuela, el promedio de asistencia de su distrito baja, al igual que la cantidad de dinero que recibe. Y en un mundo posterior al Covid en el que los padres se apresuran a mantener a sus hijos en casa si se sienten enfermos, las finanzas de algunos distritos se han vuelto más volátiles que nunca.

Texas tiene alrededor de 5.5 millones de estudiantes K-12, pero sólo alrededor del 92% de ellos asistieron a clases regularmente el año escolar pasado, lo que significa que las escuelas perdieron millones en fondos de los estudiantes restantes. El proyecto de ley de Hinojosa ayudaría a las instituciones a recibir fondos por cada alumno matriculado, incluso si faltan a clase.

Hinojosa estima que cambiar la fórmula de asistencia a inscripción le costaría al estado $5 mil millones adicionales durante el próximo ciclo presupuestario estatal. Hasta el momento, hay pocos indicios de que los legisladores quieran reformar el sistema de financiación escolar como lo hizo la Legislatura de 2019.

Otros legisladores preferirían que el estado aumentara la cantidad de dinero que reciben las escuelas por estudiante. La representante Donna Howard, demócrata por Austin, presentó el Proyecto de Ley 882 de la Cámara de Representantes, que aumentaría esa cantidad a $7,075 y la ajustaría anualmente según la inflación. Los educadores dicen que la inflación ha disminuido el valor de la cantidad en dólares que reciben por alumno, que ha estado en $6 mil 160 desde 2019.

Incrementar ese presupuesto también significaría más dinero para aumentos de maestros, ya que los distritos escolares deben usar el 30% de cualquier ingreso adicional que reciban para aumentar los salarios de los empleados.

Seguridad escolar

Después de la masacre de Uvalde, la seguridad escolar ocupa el primer lugar en la lista de prioridades tanto para republicanos como para demócratas. Se están discutiendo formas de hacer que la escuela sea más segura y brindar más servicios de salud mental.

Según las propuestas presupuestarias de la Cámara y el Senado, se reservarán $600 millones para mejorar las medidas de seguridad.

Los senadores recomendaron proporcionar fondos adicionales para campus individuales para mejorar su seguridad y propusieron crear equipos de revisión que realizarían evaluaciones de amenazas en las escuelas de Texas. Los senadores también recomendaron expandir el acceso al sistema de telemedicina de salud mental del estado a todos los distritos escolares y contratar a más profesionales de salud mental para apoyar esta expansión.

El senador José Menéndez, demócrata de San Antonio, ha presentado otros dos proyectos de ley relacionados con el tema. El Proyecto de Ley del Senado 112 requeriría que los estudiantes de secundaria tomen un curso de salud mental antes de graduarse, y el Proyecto de Ley del Senado 113 reembolsaría a los distritos escolares después de contratar proveedores de salud mental para servicios en el campus.

Además, un informe reciente del Senado también recomienda que los legisladores aprueben una legislación que convertiría en un delito estatal que cualquier persona a la que se le prohíba poseer un arma la compre. Tal ley no habría impedido que el tirador de Uvalde comprara armas, ya que compró legalmente dos rifles semiautomáticos en los días previos al tiroteo.

Los demócratas han pedido a los legisladores que eleven la edad mínima para comprar un rifle de asalto. El senador Ronald Gutiérrez, demócrata de San Antonio, presentó el Proyecto de Ley 145 del Senado, que propone aumentar la edad mínima para comprar o alquilar armas de fuego de 18 a 21 años. El pistolero del tiroteo de Uvalde acababa de cumplir 18 años cuando compró dos AR-15 estilo fusiles que usó en la masacre.

En la Cámara, el representante Shawn Nicole Thierry, demócrata de Houston, presentó el Proyecto de Ley 801 de la Cámara de Representantes, que requeriría que los distritos tengan solo una entrada por campus.

Escasez de maestros

Incluso antes de la pandemia, Texas ya enfrentaba una escasez de maestros. Cuestiones como salarios bajos, trabajar horas extras, problemas de salud durante la crisis sanitaria y estar atrapados en medio de las guerras culturales del estado han llevado a más maestros a dejar la profesión.

La Agencia de Educación de Texas (TEA)  ha notado que el estado está luchando para llenar sus vacantes de maestros. Retener a los docentes también se ha vuelto cada vez más difícil, y los colegios tienen que volver a llenar los puestos anualmente.

Para combatir esto, Menéndez presentó el Proyecto de Ley 657 del Senado, que crearía un programa de incentivos para la retención. Según la propuesta, los maestros que permanezcan en la profesión y en el mismo distrito podrían recibir $10 mil anuales durante cuatro años. Su proyecto también otorgaría a los estudiantes una beca de $40 mil para dedicarse a la enseñanza. El representante Diego Bernal, demócrata de San Antonio, presentó el Proyecto de Ley 74 de la Cámara, que establecería un programa de becas similar al de Menéndez.

Otra forma en que los legisladores podrían abordar la escasez es a través de aumentos. El representante James Talarico, demócrata de Round Rock, presentó el Proyecto de Ley 1548 de la Cámara de Representantes, que daría a los maestros un aumento salarial de $15 mil. La HB 882 de Howard, que aumentaría los fondos por estudiante, requeriría que los distritos escolares usen el 30% de los ingresos adicionales en los salarios de los empleados.

Elección de la escuela

Algunos republicanos creen que esta es la sesión en la que se ampliará la elección de escuelas en Texas.

“Elección de escuela” es un término que se usa para describir los programas que brindan a las familias fondos estatales para la educación privada. Los críticos dicen que tales programas desviarían dinero de las instituciones públicas y han sido rechazados con vehemencia por los legisladores que representan las zonas rurales del estado, donde las escuelas a menudo actúan como importantes centros comunitarios.

Algunos legisladores que apoyan los programas de elección de escuela creen que tendrán suficiente respaldo en esta sesión de familias descontentas con las escuelas públicas sobre las reglas de respuesta a la pandemia y cómo se enseñan la raza y la historia. El gobernador Greg Abbott, el vicegobernador Dan Patrick y el Partido Republicano de Texas han incluido la elección de escuela como una prioridad legislativa.

El  senador Mayes Middleton, republicano de Galveston, presentó el proyecto de ley 176 del Senado, que podría convertirse en el programa de elección de escuela más expansivo del estado. Crearía un proyecto de cuentas de ahorro para la educación que permitiría a los padres usar fondos estatales para pagar la escuela privada de sus hijos, la educación en línea o tutores privados.

Según la legislación de Middleton, las familias que opten por no participar en el sistema de educación pública del estado recibirían la cantidad promedio de dinero que le cuesta a las escuelas públicas de Texas educar a un niño, que actualmente es de unos $10 mil al año. El dinero se transferiría año tras año y podría usarse para ayudar a las familias a pagar la educación superior. Los fondos podrían provenir tanto del dinero de los contribuyentes como de donaciones.

Además del proyecto de ley de Middleton, el representante Matt Shaheen, republicano por Plano, presentó la HB 619 de la Cámara de Representantes, que otorgaría créditos fiscales a las personas que hacen contribuciones a los fondos de becas de escuelas privadas. El representante Cody Vasut, republicano de Angleton, presentó el proyecto de ley 557 de la Cámara, que reembolsaría a los padres que pagan la matrícula de una escuela privada.

Restricciones LGBTQ

Dos años después de que la Legislatura aprobara la llamada ley de teoría crítica de la raza del estado, la discusión en las reuniones de la junta escolar pasó de cómo enseñar a los estudiantes sobre el tema a prohibir libros que se centren en temas de raza, racismo, aborto y LGBTQ.

Los legisladores de Texas ya presentaron al menos dos proyectos de ley que impide la instrucción en el aula sobre orientación sexual e identidad de género en las escuelas públicas del estado antes de ciertos niveles de grado.

Los representantes republicanos Steve Toth, de The Woodlands, y Jared Patterson, de Frisco, presentaron las propuestas 631 y 1155 de la Cámara, respectivamente. Ambos son similares a la legislación de Florida que los críticos han denominado la ley “No digas gay”.

La HB 631 desautorizaría que las instituciones enseñen a los alumnos desde jardín de infantes hasta quinto grado sobre orientación sexual o identidad de género. La HB 1155 extendería esa prohibición al octavo grado.

Sus propuestas también impedirían las lecciones sobre sexualidad e identidad de género en cualquier nivel de grado si “no son apropiadas para la edad o el desarrollo”.

Grupos como Equality Texas, una organización de defensa LGBTQ, están rastreando la legislación anti-LGBTQ en esta sesión en un esfuerzo por evitar que se apruebe.

“Hemos visto cómo el proyecto de ley de Florida ha hecho que los estudiantes y las familias se sientan inseguros”, dijo Ricardo Martínez, director ejecutivo de Equality Texas. “El caos y el trauma que estamos viendo en las escuelas de Florida debería ser una advertencia para los legisladores: estos proyectos de ley dañarán a los niños de Texas.