Pone Condado ‘freno’ a emisión de deuda

La Corte de Comisionados del Condado de El Paso detuvo ayer jueves los esfuerzos para emitir una deuda de hasta 100 millones de dólares después de que un puñado de residentes se pronunciaron en contra de la propuesta y prometieron presentar una solicitud formal por escrito contra los bonos.

El máximo órgano de gobierno del Condado votó 4 a 0 para eliminar el tema de la agenda, y en su lugar instruyó al personal a realizar más actividades de divulgación pública y considerar fuentes alternativas de financiamiento para algunos proyectos. El comisionado Carl Robinson estuvo ausente.

El tema de la agenda requería que la Corte de Comisionados autorizara la publicación de un aviso de intención de emitir certificados de obligación (COs), un paso requerido antes de que las entidades gubernamentales voten para emitir oficialmente deuda que no requiere la aprobación de los votantes pero que se paga principalmente a través de impuestos a la propiedad.

Los $100 millones propuestos por el Condado en COs financiarían al menos 25 proyectos, incluida la reconstrucción de carreteras de conexión críticas, la construcción de una nueva oficina del Médico Forense, la renovación o el reemplazo de los sistemas básicos de seguridad y protección en las instalaciones de detención, la mejora del Parque Ascárate y la expansión del aeropuerto de Fabens. 

La Corte de Comisionados en una fecha posterior podría votar para emitir el aviso de intención de los bonos por el mismo monto o menos y para diferentes proyectos. El aviso inicia el reloj en un período de participación pública antes de que la Corte pueda votar oficialmente para emitir los bonos.

“LIBRE está muy decepcionado con nuestros comisionados por tratar de autorizar COs nuevamente sin la aprobación de los votantes”, dijo Karla Sierra, directora de la Iniciativa LIBRE, una organización nacional de defensa conservadora con vínculos con la red de financiamiento de los hermanos Koch.

Sierra le dijo a la Corte de Comisionados que la organización presentará una petición contra los COs si sigue adelante con su plan de emitir los bonos.

Una petición formal por escrito de LIBRE este otoño impidió que el Centro Médico Universitario (UMC) de El Paso emitiera $346 millones en certificados de obligación. El hospital, que está bajo la supervisión del Condado, no ha indicado si buscaría poner un bono en una boleta electoral futura para que los votantes decidan si aprueban la deuda.

Los representantes del Caucus Republicano por la Libertad de El Paso también se pronunciaron en contra de que el Condado use los COs, calificando el mecanismo de financiación como “muy poco ético” e instando a la Corte de Comisionados del Condado a recortar los gastos y reducir la tasa de impuestos.

Algunos de los oradores señalaron que algunos de los proyectos enumerados para ser financiados por los COs, en particular el Parque Ascárate y el aeropuerto de Fabens, no son urgentes y, en cambio, deberían incluirse en una propuesta de bonos de calidad de vida en una futura elección.

La comisionada Iliana Holguín reiteró su preocupación de que los COs financien proyectos que ella no considera como prioridades de seguridad pública o de emergencia, y agregó que el Condado no debería emitir deuda sólo porque tiene la capacidad para hacerlo.

Que la deuda propuesta no aumente la tasa impositiva es encomiable, dijo, “pero reducir la tasa impositiva incluso más de lo que ya ha hecho el Condado sin duda sería mejor”.

El comisionado David Stout dijo que el Condado ha sido fiscalmente responsable en el pago de deudas antiguas y en mantener bajos los impuestos.

“Entiendo que ningún momento es bueno para aumentar los impuestos”, dijo, y agregó que las instalaciones del Condado no pueden caer en mal estado y luego costaría más repararlas.

Se estima que la emisión propuesta por el Condado de $100 millones le costará al propietario de una casa de $165 mil poco menos de $23 al año.

El auditor del Condado Edward Dion, a quien el juez del Condado, Ricardo Samaniego, le pidió que aclarara el impacto fiscal al público, dijo que los propietarios no verían un cambio en sus facturas de impuestos con respecto al año anterior a menos que aumente el valor de sus propiedades.

Pero bajo los requisitos de veracidad en los impuestos, un aumento de impuestos se define como una entidad gubernamental que recauda más en impuestos sobre las mismas propiedades que el año anterior, independientemente de si el cambio fue el resultado de un aumento en las valoraciones de las propiedades o un aumento en las tasas impositivas.

El Condado emitió certificados de obligación por última vez en 2012, cuando la Corte de Comisionados aprobó $100 millones para el puerto de entrada de Tornillo, nuevos vehículos policiales y otros proyectos. El Condado está en litigio con el Servicio de Impuestos Internos sobre esos bonos. El IRS alega que el Condado no cumplió con ciertas expectativas para gastar los ingresos de los bonos de manera oportuna, una opinión que el Condado está apelando.

En un comunicado por correo electrónico a El Paso Matters esta semana los líderes del Condado dijeron que no podían comentar sobre el asunto ya que está bajo litigio, pero agregaron que la determinación del IRS no es definitiva y no afectaría su capacidad para emitir nuevos bonos independientemente del resultado.

El Condado también está considerando incluir un bono de calidad de vida de hasta $100 millones en la boleta electoral de noviembre de 2024 como parte de su plan de capital, que incluiría más mejoras en los parques y otros proyectos.

En cambio, algunos de los proyectos considerados inicialmente para los certificados de obligación podrían incluirse en la boleta electoral. La administradora del Condado, Betsy Keller, recordó a la Corte de Comisionados que el Condado no puede gastar dinero durante tres años en ningún proyecto que los votantes puedan rechazar.