¿Qué es el metabolismo?

Si ha pasado algún tiempo recorriendo los rincones de salud y bienestar de las redes sociales, es probable que se haya topado con muchos productos que afirman mejorar su metabolismo. Pero, ¿qué es exactamente el metabolismo?

Todo aquello a lo que expone su cuerpo -desde el estilo de vida hasta un virus aerotransportado- influye en sus características físicas, como la tensión arterial y los niveles de energía. El conjunto de estas características biológicas se conoce como fenotipo. Y el sistema biológico que más directamente influye en su fenotipo es el metabolismo.

Así, si comes algo, tomas medicamentos, fumas o haces ejercicio, tu metabolismo se encarga de transferir esa información biológica a todo tu cuerpo para que se adapte.

El metabolismo es conversión de energía

El metabolismo está formado por una red de decenas de miles de moléculas y proteínas que convierten los alimentos en la energía y los componentes básicos que el cuerpo utiliza para moverse, crecer y repararse. A nivel químico, el metabolismo energético comienza cuando los tres macronutrientes (hidratos de carbono, grasas y proteínas) se descomponen átomo a átomo para liberar electrones de los enlaces químicos. Estos electrones cargan unos componentes de las células llamados mitocondrias.

De forma similar al funcionamiento de las pilas, las mitocondrias aprovechan este potencial eléctrico para crear una forma diferente de energía química que el resto de la célula puede utilizar.

En pocas palabras, una de las principales funciones del metabolismo es convertir la energía química en energía eléctrica y de nuevo en energía química. La forma en que esta energía se transfiere por todo el cuerpo podría desempeñar un papel fundamental a la hora de determinar si estás enfermo o sano.

Soy un bioquímico que estudia las distintas redes del metabolismo que se utilizan a medida que el cuerpo cambia. Mi equipo y yo hemos podido definir rasgos específicos del metabolismo, como la presencia y cantidad de determinados metabolitos -productos de la descomposición de macronutrientes- en una amplia gama de enfermedades.

Estas condiciones incluyen enfermedades como el Covid-19, la diabetes, la esclerosis múltiple y la anemia falciforme, hasta experimentar entornos únicos como la exposición a la radiación, la gran altitud, el envejecimiento y el rendimiento deportivo. Cada uno de estos entornos influye en qué partes de su red metabólica se utilizan y cómo se comunican entre sí.

Los deportistas de élite definen los límites superiores

Dado el alarmante aumento de la obesidad y el síndrome metabólico asociado a ella (en 2022, aproximadamente 1 de cada 8 personas en todo el mundo padecía obesidad), definir un metabolismo sano o alterado puede ayudar a identificar qué está fallando y cómo abordarlo.

Los deportistas de élite constituyen una población privilegiada para estudiar la función metabólica en su máxima expresión, ya que su red de reacciones moleculares y químicas debe estar perfectamente ajustada para competir en la escena mundial.

Tradicionalmente, el umbral de lactato ha sido una medida crítica del rendimiento atlético al señalar la intensidad del ejercicio cuando el lactato empieza a aumentar en los músculos y la sangre.

Contrariamente a la creencia común, el lactato no es sólo un producto de desecho, sino también una fuente de energía, y se acumula cuando se produce más rápido de lo que las mitocondrias pueden utilizarlo. Mientras que una persona moderadamente activa puede alcanzar su umbral a una intensidad de ejercicio de unos 2 vatios por kilogramo, los ciclistas de élite pueden mantener una intensidad hasta casi dos o tres veces superior.

Al comparar los umbrales de lactato de un grupo de ciclistas de élite, descubrimos que los ciclistas con umbrales más altos tenían marcadores de una mejor función mitocondrial. Uno de estos marcadores era una mayor producción de coenzima A, una molécula que transporta carbono alrededor de las células y es importante para descomponer carbohidratos, aminoácidos y grasas en energía química.

Los ciclistas de mayor rendimiento también parecían quemar más grasa y durante más tiempo durante una vuelta al mundo de varias etapas en comparación con los ciclistas de menor rendimiento.

Metabolismo disfuncional en enfermedades como el Covid-19

Tu metabolismo también cambia si padeces una enfermedad aguda como el Covid-19.

En contraste con los ciclistas de élite, los pacientes con Covid-19 tienen una capacidad alterada para quemar grasa que parece persistir con Covid prolongado. La sangre de estos pacientes en reposo es similar a la de un ciclista de élite en el agotamiento. Considerando que la intolerancia al ejercicio ocurre frecuentemente con Covid prolongado, esto sugiere que la disfunción mitocondrial puede jugar un papel en la fatiga relacionada con la enfermedad.

Quemar grasa utiliza mucho oxígeno. El Covid-19 daña los glóbulos rojos que suministran oxígeno a los órganos. 

Debido a que los glóbulos rojos tienen una capacidad limitada para repararse a sí mismos, es posible que no funcionen tan bien durante el resto de su vida útil de aproximadamente 120 días. 

Esto puede explicar en parte por qué los síntomas duran tanto en algunas personas.