¿Podría el coronavirus mitigar la temporada de gripe?

Entre las muchas preguntas que enfrentan los expertos en salud pública se encuentra una que podría determinar el próximo giro de la pandemia de coronavirus: ¿Qué sucede cuando el Covid-19 se encuentre con la influenza?

El coronavirus ya ha matado a más de 170 mil estadounidenses en seis meses. La temporada de gripe, que normalmente se extiende de octubre a abril, suele provocar decenas de miles de muertes. Si ambos virus comienzan a enfermar a los estadounidenses simultáneamente, eso podría crear lo que el director del CDC, el doctor Robert Redfield, llamó recientemente "la peor caída desde una perspectiva de salud pública que hemos tenido", publicó Los Angeles Times.

Pero, en verdad, nadie sabe qué va a pasar cuando se acerque el otoño. Es probable que la temporada de gripe se convierta en una parte más de la vida afectada por la pandemia de formas extrañas e inesperadas.

Los expertos dicen que es posible que las medidas de distanciamiento social y los cierres generalizados de negocios, debido al Covid-19, reducirán la propagación de la gripe de modo que sea incluso menos frecuente que en una temporada típica, como parece haber sucedido en otros países. Pero les preocupa que, si las restricciones disminuyen, este lado positivo pueda no durar.

"Si las cosas van en la dirección correcta, entonces podríamos tener una reapertura, y eso en realidad podría coincidir con la mitad de la temporada de gripe; de hecho, podría aumentar la transmisión a partir de eso", dijo el doctor Geoffrey Leung, director médico de Riverside. "Realmente nos corresponde hacer todo lo posible para prevenir cualquier caso de gripe que podamos con las herramientas tradicionales".

La reapertura de escuelas en particular podría ser arriesgada. Aunque la susceptibilidad de los niños a una enfermedad grave por Covid-19 parece relativamente baja, los niños son particularmente vulnerables a la gripe. El virus corre desenfrenado en las escuelas y luego los niños se lo llevan a sus familias.

Leung y otros expertos recomiendan que las personas se vacunen contra la gripe para reducir sus probabilidades de enfermarse de influenza y para disminuir la gravedad de la enfermedad en quienes la contraen. También aconsejan que las personas se adhieran a las medidas de cubrebocas y distanciamiento social ordenadas para controlar el Covid-19, porque también deberían ayudar a controlar la influenza.

"Lo que más me asusta es que no sabemos cuál es la interacción si uno está coinfectado por la gripe y el Covid-19", dijo el doctor Alexander Li, subdirector médico de LA Care Health Plan. "Tener Covid más gripe juntos probablemente sea una mala noticia".

Un puñado de estudios de China y Estados Unidos identificaron a pacientes con influenza y Covid-19, pero con resultados mixtos. Algunos encontraron que los pacientes parecían más enfermos que los pacientes de Covid sin gripe; algunos no encontraron diferencia.

Si un paciente se presenta en un hospital con ambas infecciones, es posible que los médicos no diagnostiquen rápidamente ambas enfermedades, ya que tienen síntomas prácticamente idénticos. Si se detecta la afección, se sabe poco sobre cómo tratar a estos pacientes. Hay medicamentos que reducen la gravedad de una infección por influenza y medicamentos que hacen lo mismo con el Covid-19, pero los medicamentos son diferentes y es posible que no se mezclen bien.

También se piensa que el coronavirus en sí mismo puede evitar que la gripe se afiance, que solo un virus respiratorio puede dominar a la vez. Los expertos dicen que el fenómeno podría funcionar teóricamente en ambas direcciones, pero no contarían mucho con él.

"Por lo general, cuando uno está allí, el otro no lo está, al menos ese es el dogma", dijo el doctor James Cherry, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, "Posiblemente, la gripe podría de alguna manera frenar el coronavirus, pero creo que estamos en agosto y faltan varios meses, así que cualquier cosa al respecto sería una especulación".

Cherry también advirtió que algunas cepas de gripe podrían ser más peligrosas que otras. Los investigadores informaron recientemente de una cepa de gripe que circula en los cerdos y que podría infectar a los humanos y causar una pandemia. Eso haría las cosas mucho más complicadas y mortales.

“Creo que lo importante es mantener los dedos cruzados”, dijo.