Incendios controlados podrían reducir intensidad de incendios forestales

Nueva York.- Cuando un monstruso incendio forestal azotó Sycan Marsh Preserve, en el centro-sur de Oregon en julio, Katie Sauerbrey temió lo peor.

Sauerbrey, gerente de incendios de The Nature Conservancy, el grupo de conservación que posee la reserva de 12 mil héctareas, estaba a cargo de un equipo que ayudó a combatir el incendio: el incendio Bootleg, uno de los más grandes en un verano de calor extremo y sequedad en el oeste, y de proteger una estación de investigación en la propiedad.

Al observar el fuego, que ya había ardido rápidamente a través de miles de hectáreas de bosque nacional adyacente, vio una vista impactante: las llamas de 200 metros de altura se acercaban a una cresta cercana. "Dije, está bien, no hay nada que podamos hacer", recordó.

Pero a medida que el fuego se acercaba, cambió drásticamente, dijo Sauerbrey. "Había pasado del comportamiento de fuego más extremo que había visto en mi carrera a ver llamas de un metro de largo moviéndose a través del soporte". Si bien el fuego siguió ardiendo a través del bosque, su menor intensidad salvó a muchos árboles y la estación sobrevivió.

Los bomberos describen este tipo de cambio en el comportamiento como un fuego que “cae”, pasando de uno con llamas intensas que se propagan rápidamente de la copa de un árbol a la copa de un árbol a una quemadura de nivel inferior que es menos peligrosa. Hay varias razones por las que esto puede suceder, incluidos los cambios localizados en los vientos, la humedad, los tipos de árboles y la topografía.

Pero para Sauerbrey y sus colegas de The Nature Conservancy, lo que presenció fue probablemente un ejemplo de la vida real de lo que ellos y otros han estado estudiando durante años: cómo la dispersión de árboles en bosques cubiertos de maleza, combinado con incendios ordenados o controlados, la quema de vegetación muerta acumulada en el suelo del bosque pueden ayudar a lograr el objetivo de reducir la intensidad de los incendios forestales al eliminar gran parte del combustible que los alimenta.

Es un objetivo compartido por otros en Occidente, donde la temporada de incendios de 2021 vio varios incendios extremadamente grandes. El incendio Bootleg, que quemó más de 160 mil hectáreas, fue uno de los más grandes en la historia del estado. Y dos incendios en el norte de California, los incendios Dixie y Caldor, quemaron juntos 500 mil hectáreas.

La sequía y el calor extremo, agravados por el calentamiento global, juegan un papel importante al hacer que los bosques se sequen y sean más fáciles de quemar. Pero muchos investigadores dicen que más de un siglo de políticas de gestión que exigían la extinción de todos los incendios, por pequeños que fueran, también contribuyen al problema al permitir que la vegetación muerta se acumule y agregue combustible a los incendios.