¿Hay un agujero negro en nuestro patio?

¿Qué puede hacer un astrofísico durante una pandemia, excepto tal vez soñar despierto con tener un agujero negro en nuestro patio?

Aunque probablemente sea una ilusión, algunos astrónomos sostienen que un agujero negro puede estar al acecho en los confines de nuestro sistema solar. Durante todo el verano, han estado discutiendo sobre cómo encontrarlo, si es que está allí, y qué hacer al respecto, proponiendo planes que están a la mitad de este mundo.

La especulación comenzó en 2016 cuando Michael Brown y Konstantin Batygin, astrónomos del Instituto de Tecnología de California, propusieron que los extraños movimientos de unas pocas bolas de hielo, miles de millones de kilómetros más allá de Plutón, podrían ser evidencia de una salida de un objeto previamente desconocido e insospechado ubicado allí en la oscuridad.

Según sus cálculos, ese objeto sería aproximadamente 10 veces más masivo que la Tierra y ocuparía una órbita en forma de huevo que lo acercaría a 32 mil millones de kilómetros del sol, varias veces la distancia del sol a Plutón, y lo llevó hasta 160 mil millones de kilómetros de distancia cada 10 mil a 20 mil años.

"Lo que no sabemos es dónde está en su órbita, lo cual es una lástima", dijo el doctor Brown al New York Times en ese momento.

Brown llamó a este objeto hipotético “Planeta Nueve”, lo que es rico en ironía. No hace mucho, Plutón era considerado el noveno planeta, pero los descubrimientos del doctor Brown de otros habitantes en el cinturón de Kuiper, el reino de bolas de tierra congeladas y en órbita en el que habita Plutón, jugaron un papel importante en la degradación de Plutón a un planeta enano hace 15 años.

No hace falta decir que nadie ha visto esto a través de un telescopio.

El año pasado, otro par de astrónomos, Jakub Scholtz, de la Universidad de Durham en Gran Bretaña, y James Unwin, de la Universidad de Illinois en Chicago, sugirieron que el Planeta Nueve podría ser en realidad un agujero negro. Pero no cualquier tipo de agujero negro.

Los agujeros negros son los terrores gravitacionales predichos por las ecuaciones de Albert Einstein, objetos tan densos que ni siquiera la luz puede escapar de ellos: pasajes de un solo sentido hacia la perdición. Los astrónomos saben que existen tales entidades. El Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser y el Observatorio Virgo, han escuchado agujeros negros, las capas gravitacionales de estrellas muertas colapsadas, golpeando juntas en el cosmos oscuro. Algunos cosmólogos han especulado que los agujeros negros podrían representar el 25 por ciento de la masa del universo y podrían constituir la famosa y elusiva "materia oscura" que determina la estructura gravitacional de lo que vemos en el cielo.

Pero no necesitas una estrella a punto de morir para hacer un agujero negro. En 1971, Stephen Hawking, basándose en una idea sugerida anteriormente en 1966 por los físicos rusos Yakov Borisovich Zel'dovich e Igor Dmitriyevich Novikov, teorizó que las intensas presiones durante el Big Bang podrían haber colapsado la materia directamente en agujeros negros. Esos agujeros negros primordiales podrían ser de cualquier tamaño y estar en cualquier lugar. Un agujero negro tan masivo como la Tierra tendría aproximadamente el tamaño de una pelota de ping-pong y sería excepcionalmente difícil de ver.

Todavía no se han detectado tales agujeros negros primordiales. Pero tampoco se ha descartado su existencia. El doctor Scholtz y el doctor Unwin señalaron que un experimento llamado OGLE, de Optical Gravitational Lensing Experiment, con sede en la Universidad de Varsovia, en Polonia, había detectado la presencia de media docena de objetos oscuros en la dirección del centro de nuestra Vía Láctea. Sus campos gravitacionales habían actuado como lentes, amplificando brevemente la luz de las estrellas distantes frente a las que se desplazaban.

Esos objetos podrían ser planetas flotantes, dijeron los autores, con masas que van desde la mitad hasta aproximadamente 20 veces la de la Tierra. Pero también podrían ser agujeros negros primordiales flotando alrededor de la galaxia, propusieron los astrónomos. Si ese fuera el caso, el supuesto Planeta Nueve también podría ser un agujero negro en una órbita distante alrededor del sol.