Inicia cuenta regresiva para deuda por $346 millones

Con tres votos a favor y dos en contra, la Corte de Comisionados del Condado de El Paso avaló la publicación del aviso de intención de emitir Certificados de Obligación (CO) del Distrito Hospitalario del Condado de El Paso, que incluye al Centro Médico Universitario (UMC) y al Hospital Infantil.

Los comisionados Iliana Holguín (Precinto 3) y David Stout (Precinto 2), votaron en contra del artículo y expresaron su preocupación ya que quieren que el artículo vaya hacia un bono de obligación general y busque la aprobación de los votantes en la boleta electoral. 

Mientras tanto, los comisionados Carlos León (Precinto 1), Carl Robinson (Precinto 4), y el juez del Condado Ricardo Samaniego votaron a favor de emitir el aviso de intención.

Tras la publicación de la intención de emitir los bonos, se estableció un plazo de 60 días –en vez del mínimo de 45– para que los comisionados voten en pleno sobre la emisión de los Certificados de Obligación, deuda que no requiere llevarse a las urnas.

La emisión de bonos sería por 346 millones de dólares, aunque se considera un tope de $400 millones. La votación está programada para el 12 de septiembre.

Durante la reunión del lunes, el público expresó su preocupación por la propuesta del Distrito de Hospitales del Condado de emitir certificados de obligación por valor de $346 millones para mejoras de hospitales, lo que aumentaría los impuestos a la propiedad para los habitantes de El Paso.   

Los proyectos que el Distrito de Hospitales pretende financiar incluyen un centro de tratamiento del cáncer propuesto de $79 millones y la expansión y mejoras de varias unidades médicas en el UMC y el Hospital Infantil de El Paso.

La comisionada Holguín volvió a expresar su apoyo a una elección de bonos en lugar de emitir deuda sin la autorización de los votantes.

El comisionado Stout denunció la falta de transparencia e información y quiso retrasar la consideración durante varias semanas hasta que se pudieran explorar a fondo todas las opciones.

Los comisionados León y Robinson no dudaron en emitir hasta $400 millones en deuda sin la aprobación de los votantes, y Robinson argumentó que UMC recientemente le salvó la vida, por lo que el Condado debería emitir CO en lugar de un bono de obligación general.

El juez Samaniego insiste en que no necesariamente apoya un programa de CO, pero sí apoya la publicación de un aviso. 

El director ejecutivo de UMC, Jacob Cintron, le había dicho a KVIA que emitir un bono de obligación general costaría hasta $100 millones adicionales y tardaría hasta la próxima primavera en ejecutarse, pero Stout lo corrigió, afirmando que costaría a lo sumo $37 millones adicionales y que todavía hay tiempo para colocar una propuesta de bonos en la boleta electoral de noviembre.

De los 15 miembros del público que hablaron, 11, incluido el catedrático de UTEP Max Grossman, se oponen a la emisión de certificados de obligaciones y, en cambio, apoyan una elección de bonos para que los votantes tengan voz.

Entre los opositores se encontraban el presidente local del Partido Libertario y representantes del Partido Republicano. Ningún líder del Partido Demócrata estuvo presente.

Los funcionarios de UMC y el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Texas Tech (TTUHSC) en El Paso, dijeron que los proyectos son muy necesarios no sólo para aliviar el hacinamiento en los departamentos del UMC, sino también para continuar teniendo el tipo de instalaciones necesarias para atraer médicos y estudiantes al campus de Texas Tech, aledaño al distrito de hospitales.

 Más impuestos a propietarios

 Los recientes aumentos en las tasas de interés por parte de la junta del Sistema de la Reserva Federal ya han aumentado los costos de financiamiento e impuestos a la propiedad, dijo Michael Núñez, director financiero de UMC y el distrito hospitalario.

Los casi $346 millones en certificados de obligación costarían actualmente a los contribuyentes del condado $563 millones durante 25 años, con costos financieros incluidos: $19 millones más de lo que estimaron los funcionarios de UMC en una presentación del 16 de junio ante la Corte de Comisionados.

Eso aumentaría los impuestos a la propiedad del condado a por lo menos $83 por año en una casa valorada en poco más de 146 mil dólares, el valor promedio de una casa en el condado en 2021, en los primeros 10 años de la deuda, dijo Núñez. Anteriormente dijo que ese número cambiaría a un aumento de $40 por año en los últimos 15 años de la deuda. No actualizó ese número el lunes.