Impacta a El Paso la inseguridad alimentaria

El Paso.- Cuando se trata de hambre, el 35 % de los paseños y el 61 % de los estudiantes de UTEP enfrentaron inseguridad alimentaria el año pasado, según un nuevo estudio realizado por la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) y el bando de alimentos El Pasoans Fighting Hunger.

“Debo decir que después de más de dos décadas de trabajo en inseguridad alimentaria, trabajando con bancos de alimentos, ambos aquí en Detroit, estoy realmente sorprendida por los hallazgos de este estudio”, dijo Susan Goodell, directora ejecutiva de El Pasoans Fighting Hunger. “Además de eso, quiero decir que son más del doble de lo que son las estimaciones nacionales para esta comunidad. Creo que es realmente impactante no solo para mí, sino también para cada miembro de esta comunidad y las implicaciones para la sociedad en la que vivimos”.

La investigación de UTEP, que comenzó en noviembre, se basó en las respuestas de 657 residentes del condado de El Paso y más de 1 mil estudiantes de UTEP. Los resultados se dieron a conocer el miércoles. “Espero que esto capte la atención de nuestros funcionarios electos y líderes comunitarios”, dijo Goodell. “Cuando tienes una comunidad con una de cada tres personas con inseguridad alimentaria, eso tiene enormes implicaciones para nuestra sociedad”.

Gregory Schober, profesor asistente de ciencias de rehabilitación en UTEP, dijo que la nueva encuesta era necesaria porque no existían datos anteriores que representaran adecuadamente a El Paso. Las investigaciones anteriores sobre la inseguridad alimentaria se basaron en medidas estatales, como las tasas de pobreza y la asistencia alimentaria, que luego se aplicaron localmente, lo que situó la inseguridad alimentaria de El Paso en un 15.1 %. “(Treinta y cinco por ciento) es más del doble de la medida de la ronda más reciente de la estimación de 2021”, dijo. “La inseguridad alimentaria es un desafío importante y creciente en nuestra comunidad. Pero al identificar el alcance del desafío, tomamos medidas importantes para abordarlo”.

Como parte de la investigación se envió una encuesta por correo electrónico a los estudiantes de la UTEP. Como resultado, mil 685 de los 23 mil 880 alumnos matriculados devolvieron la encuesta.

Eva Moya, profesora asociada del departamento de trabajo social de la UTEP, comenzó a observar la inseguridad alimentaria de la población estudiantil en 2019. En el primer año de la investigación, el 40% de los estudiantes reportaron tener inseguridad alimentaria. En 2020 y 2021, cuando ocurrieron los bloqueos relacionados con la pandemia, Moya dijo que el porcentaje disminuyó ligeramente.

“Los estudiantes tuvieron un poco más de acceso a los alimentos durante COVID porque estaban principalmente en sus hogares”, dijo. “Ahora, lo que vimos en 2022 es revelador porque el pico está de vuelta, en un 61 %. Eso es enorme. Es el doble de los datos recopilados de la ciudad de El Paso (...) eso dice que nuestros estudiantes están teniendo dificultades. Lo más probable es que tenga que ver con los ingresos. Tiene que ver con el empleo y el hecho de que la comida es cara hoy en día”.

Moya dijo que ha hablado con estudiantes que, aunque atraviesan tiempos económicos difíciles, se sienten incómodos al recibir ayuda o quitársela a alguien que podría necesitarla más.

“Ese elemento en ese espíritu evita que nuestros estudiantes se acerquen y obtengan servicios”, dijo. “Entonces, lo que me encuentro diciendo (a ellos) es que está bien, ya sabes, todos nos encontramos a veces en problemas. A todos nos vendría bien una mano amiga, entonces, ¿por qué no pasar por la despensa de alimentos, ver qué hay disponible e informar a alguien más sobre los recursos disponibles para que podamos comenzar a romper el estigma?"

Goodell dijo que su organización se enfoca en combatir el estigma. “Trabajamos con nuestros voluntarios y miembros del equipo para ser acogedores y amigables con las personas que vienen aquí porque sabemos que a menudo nos encontramos con personas en los peores días de sus vidas”, dijo Goodell. “Si no puedes alimentarte a ti mismo, no puedes alimentar a tus hijos, las cosas están bastante mal”.

Otros hallazgos interesantes de la encuesta, según Moya, fueron que alrededor del 32% de los estudiantes recibieron alimentos de emergencia de los bancos de alimentos, mientras que solo el 59% sabía que existía el servicio. El treinta por ciento dijo que acceder a la comida en el campus era difícil, mientras que el 78 % dijo que necesitaba tener más información disponible.

“La realidad es que un buen número de nuestros estudiantes no están usando los servicios”, dijo. “También es una realidad significativa que muchos de nuestros estudiantes son cabezas de familia. Así que están luchando para llegar a fin de mes”.

A medida que se recopilan más datos, Moya dijo que su departamento ha comenzado a actuar sobre la información. Hace seis meses se creó un consejo estudiantil con estudiantes de pregrado, posgrado y doctorado para ofrecer soluciones al problema.

“Han estado observando y siendo críticos y utilizando los datos para luego presentar recomendaciones a la administración”, dijo. Algunas de las recomendaciones incluyeron un mejor acceso y horarios flexibles en la despensa de alimentos de la universidad, eliminar el estigma de pedir ayuda, tener más productos y crear un jardín de alimentos en el campus.

“Entonces, en realidad, recomiendan que encontremos formas innovadoras de otorgar derechos a los estudiantes, especialmente a los estudiantes internacionales que necesitan comprar alimentos”, dijo.

Otro desafío al que se enfrentan los bancos de alimentos locales, los comedores populares, los refugios, las iglesias y los socios de las agencias en El Paso es que aproximadamente el 98 % de los alimentos que se utilizan en los bancos de alimentos provienen de otros lugares, y El Paso solo produce el 2 %.

“Creo que necesitamos encontrar los medios para hacer más”, dijo Goodell.

“Hay una gran escasez mundial de alimentos en este momento que está afectando a los bancos de alimentos en todo el país. Y no somos inmunes a eso, especialmente porque aquí no tenemos una base de alimentos naturales”.

Se espera que se realice una segunda ronda de la encuesta en 2023.