Impacta a El Paso el calentamiento global

Al pasear por el Jardín Municipal de Rosas de El Paso una tarde de marzo, el horticultor Eduardo Rascón señaló cambios de color saludables en las hojas y recogió un puñado de mantillo de cáscara de nuez, mostrando cómo el suelo debajo permanece húmedo.

La primera oleada de flores comienza a llegar a principios de abril. La retención de humedad es fundamental para la salud general de los rosales y será especialmente importante para que sobrevivan al calor que se avecina.

Rascón dijo que las rosas tuvieron problemas el verano pasado, cuando la ciudad experimentó un récord de 44 días consecutivos por encima de los 100 grados Fahrenheit en junio y julio, ya que 2023 fue el año más caluroso jamás registrado en El Paso.

Según la NASA, la mayor parte del calentamiento global del último siglo se ha producido desde 1975. Los seres humanos siguen impulsando este fenómeno mediante la quema de combustibles fósiles, que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero.

A medida que los eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes, los jardineros deben considerar hacer ajustes no sólo en lo que cultivan, sino también en cómo crecen, dijo Rascón.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) desarrolló una escala para mapear las zonas de rusticidad de las plantas, áreas geográficas definidas por la temperatura mínima promedio. Los productores pueden usar su zona para determinar qué plantas perennes (plantas que regresan cada año) probablemente prosperarán en su área.

En noviembre de 2023, el USDA actualizó su mapa de zonas de rusticidad de las plantas por primera vez en más de una década. Según tres décadas de datos, El Paso y aproximadamente la mitad del país aumentaron media zona debido a inviernos más cálidos.

La mayor parte de El Paso cambió de la zona 8a a 8b, y áreas como el centro experimentaron un aumento de 7 grados en la temperatura mínima promedio, mientras que el noroeste de la ciudad experimentó un alza de 2 grados y una franja del East Side experimentó un aumento de 5 grados.

Plantas que crecen bien en EP

Rascón trabaja como horticultor del condado para Texas A&M AgriLife Extension. La agencia de extensión trabaja con el Condado de El Paso para brindar programas y servicios educativos. Los temas que cubre la agencia incluyen la mitigación de los impactos de la sequía, la conservación del agua y la mejora de la nutrición para la salud pública.

Hay otros factores a los que los productores pueden enfrentarse además de las fluctuaciones de temperatura, como el endurecimiento de las restricciones de agua. Esto crea un desafío para las plantas no nativas, como las populares rosas de té híbridas, que son susceptibles a las quemaduras solares y requieren riego frecuente en climas cálidos, comentó Rascón.

Rascón recomienda que los jardineros coloquen una capa de mantillo, como astillas de madera, alrededor del rosal, aunque no apiladas en la base. En invierno, el mantillo puede proteger la zona de las raíces de la congelación y en el verano ayuda al suelo a retener la humedad.

Las plantas adaptadas al desierto no son tan delicadas con el calor porque tienen un proceso diferente de fotosíntesis. Estas plantas cierran sus estomas, los poros de sus hojas, para no perder agua por evaporación durante el día, y luego los abren nuevamente por la noche.

En un extremo del jardín, Rascón señaló las características de la rosa del desierto, una especie que crece en lugares rocosos secos del suroeste. Cuando la gente imagina rosas, piensa en los ramos que compran en la tienda, comentó el horticultor. Pero el desierto tiene su propia especie de rosa, que tiene flores más pequeñas, así como hojas más pequeñas y espinas más largas y densas para reducir la superficie de evaporación del agua.

El Jardín Municipal de Rosas de El Paso tiene una mezcla de plantas nativas, adaptadas al desierto y no nativas. Rascón alentó a las personas que ya han establecido plantas no nativas a comenzar a cultivar también plantas nativas o adaptadas al desierto, resistentes al clima.

Árboles fuertes como el mezquite y el palo verde se han acoplado y prosperado en esta región durante miles de años, sobreviviendo sin fertilización y con lluvias limitadas, comentó Rascón. Estos árboles también proporcionan alimento a la vida silvestre nativa y a los polinizadores. Son de rápido crecimiento, por lo que pueden empezar a dar sombra en 10 a 15 años, añadió.

La gente también puede colocar platos de agua poco profundos para los polinizadores, dijo Rascón.

Otras plantas nativas de El Paso incluyen el ocotillo, que en abril florece con flores de color rojo brillante con un néctar dulce, y el salado de cuatro alas, un arbusto abundante con hojas que se pueden usar como condimento.

El Museo Centenario y los Jardines del Desierto de Chihuahua publicaron una lista en línea de plantas del suroeste recomendadas para el área de la ciudad.

Cómo afectan los inviernos más cálidos a las plantas

La jardinera doméstica Lanica Yu-Richardson dijo que todo jardinero doméstico debería ser consciente del cambio climático.

Después de que Yu-Richardson dejó la Fuerza Aérea de Estados Unidos y se mudó de Arizona a El Paso en 2010, se dedicó a la jardinería para ayudar en la transición a la vida civil. Los militares le dieron estructura a sus días. Anhelaba más organización en su vida y una forma de aliviar el estrés.

Los primeros intentos de Yu-Richardson en la jardinería comenzaron en su patio, en una colina erosionada con tierra seca, algunos parches de hierba, rocas y rosas apenas vivas. Con el tiempo, desarrolló un talento para la jardinería gracias a una combinación de mentores de jardinería, libros, investigaciones en línea y recursos locales, incluido Desert Blooms El Paso, una guía paisajística sobre el uso eficiente del agua para el desierto de Chihuahua.

En 2018, fundó Color the Desert w/ Lani: El Paso Gardening, un grupo de Facebook con más de 6 mil 300 miembros donde las personas pueden compartir y pedir consejos de jardinería. 

“La sociedad estadounidense nos enseña a ser reactivos, no proactivo”, dijo Yu-Richardson. “Tenemos que hacer nuestra parte antes de que tengamos una extinción masiva. Necesitamos ser buenos administradores de los recursos naturales que tenemos. Somos una especie de gratificación muy instantánea. Utilizaremos todos los recursos y destruiremos los recursos naturales para conseguir lo que queremos”.

La gente tiende a pensar que los inviernos más cálidos son una temporada de crecimiento más larga, comentó Yu-Richardson. Pero el incremento de las temperaturas mínimas puede alterar la cadena de la vida.

Los árboles frutales de hueso, como los albaricoques y las nectarinas, requieren una cierta cantidad de horas de frío para permanecer inactivos, puso como ejemplo. Después de una cantidad suficiente de letargo frío, los árboles pueden comenzar a brotar y desarrollar hojas.

Sin suficientes horas de frío, es posible que los árboles no “despierten” en un período de tiempo determinado y florezcan, explicó. Esto puede crear un desajuste en el tiempo con los polinizadores, como las abejas y los colibríes, que no tendrán nada que comer. Si los polinizadores mueren, las plantas que dependen de la polinización mueren, luego los animales que comen esas plantas mueren, y así sucesivamente, alterando el sistema alimentario.

Cuando se trata de grupos de jardinería, las personas tienden a centrarse en su planta o jardín específico, dijo Yu-Richardson. Pero espera que al compartir más información general, la gente quiera aprender más sobre cómo el cambio climático afecta a las generaciones futuras y al mundo más allá de su propio jardín personal.

“La gente dice: ‘Oh, hace calor’. Entonces, ¿qué es un título más?”, dijo Yu-Richardson. “Es sólo un pensamiento a corto plazo”.

Rajan Ghimire, científico del suelo de la Universidad Estatal de Nuevo México, utilizó una bañera llena como ejemplo de cómo el aumento de la temperatura promedio afecta a las plantas.

Una persona puede llenar una bañera gota a gota, pero una vez que la bañera está llena, llega un momento en el que el agua se derrama, dijo Ghimire. Para muchos cultivos, la fotosíntesis se estabiliza en 30 grados Celsius, o 86 grados Fahrenheit, por lo que pasar de 30 a 30.1 grados tiene un impacto mayor que pasar de 20 a 29 grados, señaló.

“Es pequeño, pero aún importa”, dijo Ghimire.

Durante la fotosíntesis, las plantas utilizan la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para crear energía química y oxígeno, la fuente de supervivencia de todos los organismos vivos.

Impacta la seguridad alimentaria

Ghimire es profesor asociado y director de investigación en el Centro de Gestión de Carbono de NMSU, donde se centra en medidas de conservación para minimizar el impacto del cambio climático. Trabaja con los agricultores para ayudarlos a gestionar mejor la salud de su suelo y adaptarse a las crecientes condiciones de sequía.

Junto con el cambio en las zonas de rusticidad de las plantas del USDA, que se basan en la temperatura, Nuevo México y Texas también están experimentando una mayor variabilidad en los eventos climáticos extremos. Los cambios de temperatura también afectan las precipitaciones y la estacionalidad, pero todavía hay mucha incertidumbre sobre el alcance, señaló Ghimire.

Algunos cultivos en el sur de Nuevo México ya se encuentran en el punto de inflexión. A medida que las temperaturas sigan aumentando, es posible que en el futuro los agricultores tengan que hacer la transición a nuevos cultivos que estén mejor adaptados y renunciar a hortalizas más sensibles, continúo Ghimire.

Mejorar la salud del suelo puede ayudar a las plantas a absorber mejor los nutrientes y el agua. Un estudio preliminar de 2022 sugiere que un suelo más saludable también conduce a alimentos más ricos en nutrientes.

Ghimire afirmó que ciertas prácticas son beneficiosas para el suelo:

• Rotación de cultivos: Plantar un cultivo diferente en el mismo terreno cada temporada.

• Cultivo de cobertura: Cultivo de plantas para cubrir el suelo en lugar de cosecharlas. Estas plantas pueden reponer los nutrientes perdidos y ayudar a mejorar la salud del suelo para el éxito de futuros cultivos.

• Manejo de la labranza: La labranza intensa y mal planificada altera la estructura y la materia orgánica del suelo, acelerando la erosión del suelo y la escorrentía de agua superficial.

“Los agricultores están lidiando con mucho estrés (ambiental) y márgenes muy reducidos”, dijo Ghimire. “Si hay más estrés, no podrán rentabilizar su agricultura. Necesitamos trabajar en el frente político”.

Más políticas y programas de subsidios que apoyen a las granjas que aplican prácticas climáticamente inteligentes proporcionarían un incentivo para que otras granjas adapten esas prácticas, comentó.

Yu-Richardson señaló que la ciudad de El Paso y los grupos locales podrían involucrarse más para promover prácticas sustentables también. Señaló un programa en Phoenix , donde la empresa de servicios públicos Salt River Project se asocia con Trees Matter, una organización sin fines de lucro, para proporcionar a los propietarios e inquilinos dos árboles de sombra gratuitos “adaptados al desierto y resistentes a la sequía”. Los participantes asisten a un taller para aprender a cuidar su árbol.

Semillas gratuitas de la Biblioteca Pública de El Paso y mantillo gratuito de las Estaciones de Recolección Ciudadana de la ciudad ayudaron a poner su jardín en forma, dijo Yu-Richardson.

Los jardineros deberían considerar las plantas que finalmente prosperarán a largo plazo, declaró Rascón. Recordó las consultas que recibió el año pasado, cuando El Paso experimentaba períodos de mucho calor.

“La gente llamaba porque sus árboles no nativos tenían problemas con esa fluctuación”, dijo Rascón. “Nadie pedía sus mezquites de miel ni sus palos verdes ni esos otros árboles nativos. Pueden soportar esas temperaturas extremas y recuperarse o no verse realmente afectados por ellas”.

¿Tiene preguntas sobre cómo preparar su jardín para el clima de El Paso?

Puede comunicarse con Eduardo Rascón, horticultor de Texas A&M AgriLife Extension, en inglés o español en eduardo.rascon@ag.tamu.edu.

También puede comunicarse con El Paso Master Gardeners en elpasomg@ag.tamu.edu

Siga a El Paso Master Gardeners en Facebook para conocer los próximos eventos, como conceptos básicos de riego.

Texas A&M AgriLife Extension está organizando un recorrido abierto por el jardín de rosas de la ciudad esta primavera, cuando las flores están en su apogeo. Voluntarios y expertos locales enseñarán a los visitantes cómo mantener sus rosas.

Cuándo: 21 de abril de 2024 de 12:00 p.m. a las 3:00 p.m. horas

Dónde: Jardín de rosas municipal de El Paso, 1702 N. Copia Street, El Paso.