Con retraso llegan formularios de ayuda financiera a UTEP

La información que los colegios y universidades necesitan para preparar ofertas de ayuda financiera para los millones de estudiantes que desean asistir a esas instituciones comenzó a llegar a los campus hace dos semanas, aproximadamente tres meses de retraso.

Las razones del retraso incluyen el lanzamiento inestable de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) a finales de diciembre y los fallos relacionados para los cuales el Departamento de Educación (DOE) de Estados Unidos ha desarrollado soluciones sobre la marcha. Un experto dijo que los estudiantes podrían comenzar a recibir información de ayuda a mediados de abril.

El Departamento de Educación de empezó a procesar alrededor de 1.5 millones de los 6 millones de formularios de ayuda financiera presentados la semana del 11 de marzo. Una vez que los campus hayan recibido suficientes formularios, probarán sus sistemas para crear un modelo para sus paquetes de asistencia.

Cada retraso significa que las instituciones tendrán menos tiempo para desarrollar los paquetes de ayuda financiera y los estudiantes tendrán aún menos tiempo para considerar sus opciones académicas. Como nota positiva, algunas universidades han retrocedido su fecha de compromiso estándar del 1 de mayo para adaptarse a los retrasos.

“Esperamos que ese tiempo adicional permita (a los estudiantes) revisar sus ofertas de ayuda y decidir qué institución puede ser la mejor para ellos”, dijo MorraLee Keller, directora senior de Programación Estratégica de National College Attainment Network (NCAN).

Keller aconsejó a los estudiantes que se comunicaran con las instituciones que enumeraron en su FAFSA para ver si retrasaron su fecha de compromiso. Su consejo fundamental es completar la solicitud. NCAN, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C. que apoya la equidad y la excelencia en la educación postsecundaria, informó que las cifras de FAFSA han bajado un 33% a nivel nacional y un 37% en Texas.

“Si no lo han intentado todavía, o si lo intentaron hace un tiempo, la Ayuda Federal para Estudiantes ha hecho muchas correcciones”, señaló Keller durante una entrevista telefónica. “Queremos que (los estudiantes) regresen, sean persistentes y terminen sus estudios para que puedan conseguir algo de ayuda para el próximo año”.

Frustran circunstancias

Kairi (pronunciado ky-REE) González, estudiante de primer año de ingeniería eléctrica en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), señaló que el proceso de solicitud de este año la ha dejado estresada porque no está segura de cómo pagará la universidad en el otoño. Envió su FAFSA en febrero y recibió un correo electrónico de confirmación del DOE.

González pagó la matrícula y las cuotas obligatorias de este año a través del programa Paydirt Promise de la universidad, que ayuda a estudiantes con ingresos familiares de $80,000 o menos. Para pagar gastos adicionales como libros, un permiso de estacionamiento y transporte, trabaja en un cine de Eastside y como estudiante embajadora de la Facultad de Ingeniería.

Ella cree que volverá a recibir la Paydirt Promise este otoño, pero alberga una “pequeña incertidumbre” debido al nuevo proceso de solicitud.

“Mi frustración es con la FAFSA”, dijo González.

Hasta la semana pasada, la UTEP había recibido 6,278 formularios de ayuda financiera procesados. Eso es alrededor del 25% de lo que habitualmente tiene la institución en este momento, según la universidad. Además, la tasa de rechazo de esos formularios es del 27%, un 15% más que el año pasado.

UTEP, que tiene como fecha de compromiso el 1 de mayo, no respondió preguntas sobre su cronograma para enviar paquetes de ayuda financiera a los estudiantes y los principales motivos de los rechazos.

El DOE generalmente rechaza formularios que considera que tienen respuestas falsas o incompletas, como un nombre mal escrito, un número de Seguro Social incorrecto, una pregunta omitida o una firma faltante.

Inés López, directora ejecutiva de Ayuda Económica para Estudiantes de El Paso Community College, comentó que hasta la semana pasada EPCC no había recibido números, datos o registros de rechazo. Agregó que la universidad no tenía un recuento de los formularios FAFSA procesados.

Los colegios comunitarios, que tienen diferentes ciclos de admisión, esperan que los estudiantes se inscriban durante el verano. Aproximadamente el 75% de los alumnos de la universidad reciben ayuda financiera.

El Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas en El Paso no respondió a una solicitud de actualización sobre este tema.

Un gran error

Los retrasos han ensombrecido la nueva FAFSA, que se creó para simplificar y agilizar el proceso y ampliar la elegibilidad para recibir asistencia financiera federal, especialmente entre familias de bajos ingresos y estudiantes de inglés como segundo idioma.

El Congreso aprobó la Ley de Simplificación de la FAFSA en 2021 para facilitar a los estudiantes el acceso a 150 mil millones de dólares en becas universitarias, fondos de trabajo y estudio y préstamos federales para estudiantes. El formulario tiene menos preguntas y es más fácil, y utiliza una fórmula diferente para determinar la cantidad de ayuda que un estudiante podría recibir del gobierno y de una institución.

El DOE dijo que bajo la nueva FAFSA, aproximadamente 51,300 texanos más serían elegibles para las Subvenciones Pell, y alrededor de 132,700 serían elegibles para la cantidad máxima de Pell. Una Beca Pell es una ayuda federal basada en la necesidad otorgada a millones de estudiantes anualmente.

Según la Iniciativa de Datos Educativos (EDI), la Beca Pell máxima es de casi $6,900. El EDI también informó en enero de 2024 que 577,552 texanos recibieron Pell y que la concesión promedio fue de $4,996.

El departamento notó la semana pasada que había solucionado otro problema que provocó un error de cálculo en la fórmula que deducía las necesidades financieras de un estudiante. Eso significa que el DOE tendrá que reprocesar unas 200 mil solicitudes de ayuda que envió a las universidades antes del 21 de marzo. Eso se traduce en más aplazamientos.

Justin Draeger, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes, calificó esto como el último error no forzado del departamento.

“En esta etapa del juego y después de tantos retrasos, cada error se suma y lo sentirá agudamente cada estudiante que cuenta con ayuda financiera basada en sus necesidades para hacer realidad sus sueños postsecundarios”, dijo Draeger en una declaración preparada.

La situación obliga a estudiantes como González de UTEP a esperar un poco más para recibir su paquete de ayuda financiera –y esperar, y esperar y esperar.