Lo que realmente hay que saber sobre los antidepresivos

Los antidepresivos figuran entre los medicamentos más recetados en Estados Unidos. Esto se debe, en parte, a que el número de personas diagnosticadas de depresión y ansiedad ha ido en aumento, y las prescripciones se dispararon entre algunos grupos de edad durante la pandemia.

A pesar de la prevalencia de estos medicamentos, algunos pacientes tienen "ideas erróneas importantes" sobre su funcionamiento, según el Dr. Andrew J. Gerber, psiquiatra y presidente y director médico del Hospital Silver Hill de New Canaan (Connecticut).

Alrededor del 80% de los antidepresivos son recetados por médicos de atención primaria que no han recibido una amplia formación en el tratamiento de enfermedades mentales.

El Dr. Paul Nestadt, profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina Johns Hopkins, dijo que los pacientes le dicen: "'Sabe, doctor, lo he probado todo'". Pero a menudo, dijo, "nunca llegaron a una buena dosis, o sólo la tomaron una semana o dos".

He aquí algunas respuestas a preguntas frecuentes sobre los antidepresivos.

¿Cómo actúan los antidepresivos?

Hay muchos tipos de antidepresivos, y todos actúan de forma algo diferente.

En general, inician un cambio en la forma en que las células cerebrales -y las distintas regiones del cerebro- se comunican entre sí, explica el Dr. Gerard Sanacora, catedrático de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Yale.

Los ensayos clínicos han demostrado que los antidepresivos suelen ser más eficaces con la depresión moderada, grave y crónica que con la leve. Aun así, se trata de un efecto modesto si se compara con el placebo.

El mayor estudio sobre antidepresivos múltiples -apodado ensayo STAR*D- descubrió que la mitad de los participantes habían mejorado tras usar el primer o el segundo medicamento que probaron, y casi el 70% de las personas se habían liberado de los síntomas al tomar el cuarto antidepresivo.

Por desgracia, no hay forma de saber de antemano cómo responderá una persona a un medicamento determinado, por lo que puede haber un periodo de ensayo y error.

Se necesitan más investigaciones para comprender mejor cómo actúan los antidepresivos y su eficacia, sobre todo cuando se toman a lo largo de varios años.

¿Cómo sé cuál debo tomar?

Los antidepresivos más recetados son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, como Prozac o Zoloft, y los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina, como Cymbalta y Effexor. Estos dos tipos suelen tener menos efectos secundarios que los antidepresivos tricíclicos, como la clomipramina, o los inhibidores de la monoaminooxidasa, como la fenelzina.

En general, los S.S.R.I.s y los S.N.R.I.s tienen una eficacia similar.

Pero para algunas personas, las diferencias entre estos medicamentos -incluso los de la misma clase- no son en absoluto sutiles. Si un medicamento no le sienta bien, existen otras opciones. Los expertos aconsejan colaborar con el médico para encontrar el más adecuado.

¿Cuánto tardan en hacer efecto los antidepresivos?

Un mito muy extendido es que los antidepresivos son "soluciones rápidas", afirma la Dra. Kao-Ping Chua, pediatra e investigadora de política sanitaria de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. "Definitivamente, no lo son".

En general, los expertos afirman que se tarda entre uno y dos meses en empezar a notar los efectos positivos. Y eso suponiendo que se esté tomando la cantidad óptima.

Al principio, los médicos tienden a hacer controles más frecuentes para poder supervisar a los pacientes.

"Puede llevar algún tiempo identificar la dosis adecuada", afirma el Dr. Chua. Si se ajusta la dosis y sigue sin funcionar, "cambiar a otro antidepresivo podría ser razonable", dijo.

Si experimenta síntomas agudos o debilitantes de depresión, incluidos pensamientos de autolesión, busque ayuda inmediata llamando al teléfono 988 de la Línea de Ayuda en Casos de Suicidio y Crisis.

¿Son inevitables los efectos secundarios?

No.

A diferencia de los antidepresivos más antiguos, los medicamentos S.S.R.I. y S.N.R.I. no suelen tener muchos efectos secundarios a corto plazo y, si los tienen, suelen ser leves.

Algunos de los más comunes, que pueden aparecer a los pocos días de empezar a tomar el medicamento, son disminución de la libido, dolor de cabeza, sequedad de boca y malestar estomacal. Sin embargo, según los expertos, muchas personas no experimentan ningún efecto secundario.

Los efectos secundarios a corto plazo suelen desaparecer a medida que el organismo se adapta a la medicación. Según el Dr. Nestadt, a las dos o tres semanas de empezar a tomar la medicación ya se sabe cuáles son los más probables.

La disminución de la libido puede ser persistente, lo que puede ser un "factor decisivo", dijo. En ese caso, los médicos pueden intentar tratar el problema con otro medicamento o cambiar de antidepresivo.

Su uso prolongado puede acarrear otros efectos secundarios, como aumento de peso o embotamiento emocional.

Por último, los antidepresivos pueden interactuar con otros fármacos. Tomarlos junto con ibuprofeno, por ejemplo, aumenta el riesgo de hemorragias gastrointestinales. Además, en general no se aconseja beber alcohol mientras se toman antidepresivos.

¿Debo hacer algo más además de tomar la medicación?

Sí.

La terapia sigue siendo uno de los primeros tratamientos recomendados para la depresión. Los antidepresivos no hacen desaparecer los problemas, pero pueden facilitar el afrontamiento de los mismos, señaló la Dra. Chua.

Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudar, según los expertos. Las investigaciones han demostrado que hacer ejercicio puede reducir los síntomas de la depresión. Y seguir una dieta cardiosaludable puede ser beneficioso, aunque se necesita más investigación sobre cómo afectan los alimentos al estado de ánimo. Dormir demasiado o demasiado poco también afecta a cómo nos sentimos, por lo que es importante descansar lo suficiente.

¿Se utilizan los antidepresivos para algo más que la depresión?

Sí.

También pueden tratar dolencias crónicas como el herpes zóster y las migrañas, así como la ansiedad, la fobia social, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo-compulsivo.

¿Qué pasa con la advertencia de la "caja negra"?

En 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicó una advertencia de "recuadro negro" en la que se indicaba que el uso de determinados antidepresivos podía estar relacionado con ideas y comportamientos suicidas en adolescentes. Tres años más tarde, la advertencia se amplió para incluir a las personas de 18 a 24 años.

La advertencia se basaba en un análisis de ensayos clínicos en los que no se produjeron suicidios. Sin embargo, los investigadores encontraron un riesgo significativo de pensamientos suicidas. Otros estudios han descubierto que los S.S.R.I.s disminuyen las tasas de suicidio y el comportamiento suicida entre los jóvenes, lo que ha llevado a algunos expertos a pedir que se reevalúe la advertencia.

¿Cómo sé cuándo es el momento de dejar los antidepresivos?

Los psiquiatras suelen recomendar que se discuta la conveniencia de dejar la medicación después de haber experimentado beneficios durante al menos seis meses.

Los estudios demuestran que "los pacientes a los que les van bien los antidepresivos tienen más probabilidades de sufrir recaídas de la depresión si dejan de tomarlos", afirma el Dr. Chua.

Pero esto no es así para todo el mundo, añadió, así que consulte con su médico para decidir si debe dejar de tomar el medicamento.

La psicoterapia puede ayudar a dejar los antidepresivos. Pero siempre es importante reducir la medicación bajo la supervisión de un médico.

En algunos casos, si la reducción no se hace con la suficiente lentitud, los pacientes pueden sufrir lo que se conoce como "zaps" cerebrales, que se sienten como descargas eléctricas, u otros efectos secundarios como náuseas, según el Dr. David J. Hellerstein, profesor de psiquiatría clínica del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

La reducción paulatina es especialmente importante con un antidepresivo de vida media corta, como Effexor o Paxil, añadió. Cuando los pacientes dejan de tomar estos fármacos, la cantidad de medicamento en el organismo "se reduce muy rápidamente", añadió.

Algunas personas con depresión crónica y recurrente pueden necesitar tomar antidepresivos indefinidamente, dijo el Dr. Hellerstein.

En general, esto se considera seguro, dijo, y añadió que es mucho más arriesgado que las personas no sigan el tratamiento.