¿Cómo terminan las pandemias?

Según los historiadores, las pandemias suelen tener dos tipos de finalización: la médica, que ocurre cuando las tasas de incidencia y mortalidad caen en picada, y la social, cuando el miedo a la enfermedad disminuye.

"Cuando la gente pregunta: ¿cuándo terminará esto?, preguntan sobre el final social", dijo el doctor Jeremy Greene, un historiador de la medicina en Johns Hopkins.

En otras palabras, un final puede ocurrir no porque una enfermedad haya sido vencida sino porque las personas se cansan del modo de pánico y aprenden a vivir con una enfermedad. Allan Brandt, un historiador de Harvard, dijo que algo similar estaba sucediendo con Covid-19: “Como hemos visto en el debate sobre la apertura de la economía, muchas preguntas sobre el llamado fin no están determinadas por datos médicos y de salud pública sino por datos sociopolíticos procesos".

Los finales "son muy, muy desordenados", dijo Dora Vargha, historiadora de la Universidad de Exeter. “Mirando hacia atrás, tenemos una narrativa débil. ¿Para quién termina la epidemia y quién puede decir?

El camino del miedo

El miedo a una epidemia puede ocurrir incluso sin una epidemia. La doctora Susan Murray, del Royal College of Surgeons en Dublín, lo vio de primera mano en 2014 cuando era becaria en un hospital rural en Irlanda.

En los meses anteriores, más de 11 mil personas en África occidental habían muerto de ébola, una enfermedad viral aterradora que era altamente infecciosa y a menudo mortal. La epidemia parecía estar disminuyendo, y no se habían producido casos en Irlanda, pero el temor público era palpable.

"En la calle y en las salas, la gente estaba ansiosa", recordó recientemente la doctora Murray en un artículo publicado en The New England Journal of Medicine. “Tener el color de piel incorrecto es suficiente para ganarse las miradas de sus compañeros de viaje en el autobús o el tren. Tosa una vez y los encontrará alejándose de usted.

Se advirtió a los trabajadores del hospital de Dublín que se prepararan para lo peor. Estaban aterrorizados y preocupados por la falta de equipo de protección. Cuando un joven llegó a la sala de emergencias de un país con casos de ébola, nadie quería acercarse a él; las enfermeras se escondieron y los médicos amenazaron con abandonar el hospital.

La doctora Murray solo se atrevió a tratarlo, escribió, pero su cáncer estaba tan avanzado que todo lo que ella podía ofrecer era un cuidado especial. Unos días después, las pruebas confirmaron que el hombre no tenía Ébola; murió la siguiente hora. Tres días después, la Organización Mundial de la Salud declaró que la epidemia de ébola había terminado.

La doctora Murray escribió: “Si no estamos preparados para luchar contra el miedo y la ignorancia de manera tan activa y reflexiva como luchamos contra cualquier otro virus, es posible que el miedo pueda causar un daño terrible a las personas vulnerables, incluso en lugares que nunca ven un solo caso de infección durante un brote. Y el miedo a la epidemia puede tener consecuencias mucho peores cuando se complica por cuestiones de raza, privilegio e idioma".