Buscan dos empresas ganarle a SpaceX la conquista de Marte

Nueva York.- SpaceX podría perder la carrera para enviar la primera misión espacial privada a Marte. Quizás.

Durante años, Elon Musk, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, ha hablado de convertir a la humanidad en una especie interplanetaria enviando algún día colonos a Marte. La compañía está construyendo una nave espacial gigante, Starship, con ese objetivo en mente.

Pero una compañía de cohetes más nueva, Relativity Space, y una pequeña empresa fundada por un ingeniero que solía encabezar el desarrollo de motores de cohetes en SpaceX, anunciaron este martes planes para enviar un módulo de aterrizaje robótico desarrollado de forma privada a Marte. Con optimismo, muy optimista, las dos compañías dicen que podrían hacerlo dentro de dos años y medio, cuando las posiciones de la Tierra y Marte se alineen nuevamente.

Timothy Ellis, director ejecutivo y fundador de Relativity, dijo que la forma en que SpaceX aspiraba a hacer las cosas "al borde de la locura, la ambición y la audacia" era una inspiración.

“Ese tipo de objetivos atrae a las mejores personas para trabajar en ellos”, dijo Ellis. “Somos más audaces que algunas de las otras empresas”.

Si una misión comercial a Marte tiene éxito, podría abrir un nuevo mercado en el que instituciones, empresas y agencias espaciales nacionales podrían enviar cargas útiles al planeta rojo a un costo económico.

Eso sería similar a que varias compañías ganen dinero enviando cargas útiles a la luna para clientes que pagan, incluida la NASA, a partir de finales de este año. Pero sería en una escala más difícil y lejana. Una misión de la NASA a Marte cuesta al menos medio billón de dólares, aunque eso incluye instrumentos sofisticados.

Ellis se negó a decir cuánto costaría la misión, pero dijo que el dinero de inversión recaudado por Relativity, así como los ingresos de los contratos que tiene para lanzar satélites comerciales, podrían ser suficientes para pagar la misión a Marte. Relativity tiene, por ejemplo, un acuerdo con la empresa OneWeb para poner en órbita satélites de banda ancha.

“Creo que existe una posibilidad real de que podamos hacerlo con lo que tenemos actualmente”, dijo Ellis.

Pero hay muchas razones para el escepticismo.

Hace una década, por ejemplo, varias compañías espaciales prometieron riquezas con la extracción de asteroides, pero cerraron sin siquiera acercarse a un asteroide. Incluso Musk suele dar predicciones demasiado optimistas para el próximo hito de SpaceX (en 2016, dijo que Starship, que en ese momento se llamaba Sistema de Transporte Interplanetario y era un diseño aún más grande, realizaría su primer vuelo sin tripulación a Marte para 2022).

Por ahora, Ellis carece del historial de Musk de lograr eventualmente la mayoría de sus grandes promesas.

Relativity aún no ha lanzado ningún cohete. El primer vuelo de su cohete Terran 1 podría ocurrir dentro de unas pocas semanas desde Cabo Cañaveral en Florida. Pero la misión a Marte se basa en un cohete mucho más grande, Terran R, que es comparable en tamaño y capacidad de elevación a un Falcon 9, el cohete principal de SpaceX que ha volado 31 veces en lo que va del año. Ese diseño no está programado para despegar hasta fines de 2024 o principios de 2025, dijo Ellis.