Trabajadores migrantes son encerrados en granjas de EU para evitar contagios

Cheriton, Virginia.- Cada primavera, mil o más recolectores de tomates mexicanos descienden a la costa este de Virginia para trabajar en los campos de Lipman Family Farms, soportando largas horas encorvados para arrancar la fruta regordeta y luego izarla sobre sus hombros en un camión. Un trabajador experto llenará un balde de 15 kilos cada dos minutos y medio, ganando 65 centavos de dólar por cada uno.

La región es considerada la más difícil en el circuito del tomate: las fuertes lluvias detienen la cosecha durante días y pueden reducir la producción, una fuente de ansiedad para las personas apuradas por maximizar sus ganancias en Estados Unidos. La suciedad arruina los zapatos y convierte los pies húmedos en hamburguesas.

Este año, hay una condición de trabajo nueva y aún más difícil: para evitar que el coronavirus se propague y ponga en peligro la cosecha, Lipman ha encerrado a sus equipos. Con pocas excepciones, se les ha ordenado que permanezcan en los campamentos, donde se encuentran alojados, o en los campos, donde trabajan.

Las restricciones han permitido que las operaciones de tomate de Lipman funcionen sin problemas, con un número de casos sustancialmente menor que muchas granjas e instalaciones de procesamiento en todo el país que han luchado para contener grandes brotes. Pero han provocado que algunos trabajadores se quejen de que su lugar de trabajo se ha convertido en una prisión.

En Virginia, se acabaron las salidas semanales a Walmart para abastecerse de provisiones; o a El Ranchito, la tienda mexicana de conveniencia, para comprar pasteles en forma de concha; o a la lavandería para lavar en lavadora las prendas muy sucias.

“Tienes que aguantar mucho. Nunca esperé perder mi libertad”, dijo Martínez, de 39 años, quien está en su tercer año trabajando en los campos de tomate a lo largo de la costa este. Dijo que los trabajadores llevaban meses sin interactuar con nadie fuera de las granjas, aunque Lipman finalmente cedió y organizó un viaje cuidadosamente controlado para comprar alimentos cada semana.

“Eres prácticamente un esclavo”, dijo otro trabajador, Jesús, quien al igual que otros entrevistados pidió usar solo un nombre o apellido por temor a perder su trabajo y, con él, su permiso para trabajar en Estados Unidos.

La disputa de Lipman con sus trabajadores subraya uno de los enigmas característicos de la pandemia de coronavirus. Encerrar a sus empleados, una medida drástica que sería intolerable para la mayoría de los trabajadores estadounidenses, parece haber mantenido seguros tanto a los empleados como a la comunidad. ¿Pero a qué precio?

La gran empresa del tomate ha podido imponer las restricciones a sus trabajadores porque están en deuda con la empresa por su visa, vivienda y salarios. Invitado a los Estados Unidos bajo uno de los únicos programas de trabajadores temporales que quedan en el país, los empleados que se nieguen a cumplir podrían enfrentar la cancelación de sus contratos y la expulsión inmediata del país.

"Si los empleadores de cualquier industria les dijeran a sus trabajadores estadounidenses: 'No pueden dejar su lugar de trabajo', habría una protesta social", dijo Jason Yarashes, abogado principal del Centro de Justicia de Asistencia Legal en Virginia, quien se ha reunido con trabajadores agrícolas preocupados. "Pero, para los trabajadores agrícolas migrantes, este nivel de control se considera aceptable".