Impulso de Texas por la independencia energética lo preparó para un desastre

Houston— A lo largo de las llanuras del oeste de Texas, los gatos de extracción que se asemejan a martillos gigantes definen no solo el paisaje, sino el estado mismo: Texas se ha construido sobre el negocio del petróleo y el gas durante los últimos 120 años, desde el descubrimiento de óleo sobre Spindletop Hill cerca de Beaumont en 1901.

Texas, el estado líder en producción de energía del país, parecía el último lugar de la Tierra que podía quedarse sin energía.

Luego, la semana pasada, lo hizo.

La crisis podría atribuirse a ese otro rasgo que define a Texas: la independencia, tanto del gran gobierno como del resto del país. El dominio de la industria energética y el espíritu de la “República de Texas” se convirtió en una carga devastadora cuando la energía dejó de fluir hacia millones de texanos que se estremecieron y lucharon a través de una tormenta de nieve que paralizó gran parte del estado.

Parte de la responsabilidad, por el casi colapso de la red eléctrica del estado, se remonta a la decisión de 1999 de embarcarse en el experimento más extenso de la nación en la desregulación eléctrica, entregando el control de todo el sistema de suministro de electricidad del estado a un mosaico basado en el mercado de generadores privados, empresas de transmisión y minoristas de energía.

La industria energética lo quería. La gente lo quería. Ambas partes lo apoyaron. “La competencia en la industria eléctrica beneficiará a los tejanos al reducir las tarifas mensuales y ofrecer a los consumidores más opciones sobre la energía que usan”, dijo George W. Bush, entonces gobernador, al firmar la legislación de desregulación de arriba a abajo.

La predicción de Bush de energía de menor costo generalmente se hizo realidad, y el sueño de una red eléctrica de libre mercado funcionó razonablemente bien la mayor parte del tiempo, en gran parte porque Texas tenía tanto gas natural barato como abundante viento para generar energía renovable. Pero el sistema recientemente desregulado vino con pocas salvaguardas y aún menos reglas aplicadas.

Con tantas empresas de servicios públicos conscientes de los costos, compitiendo por consumidores que compran con presupuesto limitado, había pocos incentivos financieros para invertir en protección y mantenimiento del clima. Las turbinas eólicas no están equipadas con el equipo de deshielo que se instala habitualmente en los climas más fríos de las Dakotas y las líneas eléctricas tienen poco aislamiento. La posibilidad de eventos de clima frío más frecuentes nunca se incluyó en los planes de infraestructura en un estado donde el cambio climático sigue siendo un concepto exótico y controvertido.

“La desregulación fue algo parecido a abolir el límite de velocidad en una carretera interestatal”, dijo Ed Hirs, un miembro de energía de la Universidad de Houston. "Eso abre atajos que causan desastres".

Toda la infraestructura energética del estado fue azotada por temperaturas glaciales que incluso bajo las regulaciones más estrictas podrían haber congelado pozos de gas y líneas eléctricas derribadas.

Pero lo que salió mal fue mucho más amplio: la desregulación significó que las reglas fundamentales del camino para el poder no fueron establecidas por la ley, sino por una vertiginosa variedad de competidores energéticos.

La regulación de los servicios públicos está destinada a compensar los monopolios naturales que ocurren cuando un solo proveedor de electricidad presta servicio a un área; mantiene los precios bajos al tiempo que protege la seguridad pública y garantiza un trato justo a los clientes. Sin embargo, muchos estados han coqueteado con la desregulación como una forma de brindar a los consumidores más opciones y alentar a nuevos proveedores, especialmente a los productores de energía alternativa.

California, uno de los primeros desreguladores en la década de 1990, redujo su incursión inicial después de que la manipulación del mercado llevó a precios disparados y apagones continuos.

Estados como Maryland permiten a los clientes elegir entre un menú de productores. En algunos estados, las empresas privadas de la competencia ofrecen paquetes variados como descuentos por energía más barata por la noche. Pero ningún estado ha llegado tan lejos como Texas, que no solo ha entregado las llaves del libre mercado, sino que también se ha aislado de la red nacional, lo que limita la capacidad del estado para importar energía cuando sus propios generadores se están hundiendo.

Los propios consumidores recibieron una conmoción directa la semana pasada cuando los clientes que habían elegido contratos de electricidad de tasa variable se encontraron con facturas de electricidad de 5 mil dólares o más. Si bien esperaban tarifas mensuales extrabajas, muchos ahora pueden enfrentar facturas enormes como resultado del aumento en los precios mayoristas de la electricidad durante la ola de frío. El gobernador Greg Abbott dijo este domingo que la Comisión de Servicios Públicos del estado emitió una moratoria sobre las desconexiones de clientes por falta de pago y restringirá temporalmente que los proveedores emitan facturas.

Existe una regulación en el sistema de Texas, pero apenas es sólida. Se formó una agencia sin fines de lucro, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT por sus siglas en inglés, para administrar el mercado mayorista. Está supervisado por la Comisión de Servicios Públicos, que también supervisa las empresas de transmisión que ofrecen a los clientes una gama exhaustiva de opciones de contratos con más letra pequeña que un contrato de tarjeta de crédito.

Pero ambas agencias son casi irresponsables y desdentadas en comparación con los reguladores en otras regiones, donde muchas empresas de servicios públicos tienen protecciones más sólidas al consumidor y presentan un informe de planificación anual para garantizar un suministro eléctrico adecuado.