'Fue un día de llanto'; recuerdan a víctimas de la tormenta

Nueva York.— Atrapada en su auto mientras una cegadora tormenta de nieve envolvía a Búfalo, Nueva York, Anndel Nicole Taylor, de 22 años, envió un mensaje de texto a su familia diciéndoles que estaba asustada. La joven había llamado a los servicios de emergencia durante horas, pero la seguían poniendo en espera.

A medianoche, con 121 centímetros de nieve amontonándose en el suelo y su auto aún atascado, le dijo a su familia que intentaría dormir un poco.

"Esa fue la última vez que hablamos con ella", lamentó su hermana mayor, Shawnequa Renee Brown, de 35 años, quien vive en Charlotte, Carolina del Norte.

Taylor fue encontrada muerta en su auto en Nochebuena.

Como asistente de enfermería certificada, Taylor se mudó de Charlotte a Búfalo hace dos años para cuidar a su padre enfermo. El día de Navidad, la familia se reunió en Carolina del Norte, en duelo en lo que debería haber sido una celebración. Los regalos de Taylor estaban debajo del árbol, todavía envueltos.

"Fue solo un día de llanto", sollozó Brown. "Todo el día, simplemente lloramos".

En el oeste de Nueva York, el número de muertos por la dura tormenta invernal siguió aumentando cuatro días después de que comenzara la nevada el viernes; casi 30 personas fueron reportadas muertas después de que el Alcalde de Búfalo informara ocho fallecidos más el martes por la mañana.

Incluso mientras continuaba el esfuerzo de rescate, los funcionarios y los trabajadores de emergencia estaban conmocionados por lo que calificaron era un extraordinario desafío de salvar a las personas en esta ventisca, que estableció récords por su duración (36 horas seguidas).

En Charlotte, la hermana de Taylor estaba haciendo planes para el funeral y refugiándose en sus recuerdos favoritos de Taylor, incluida la forma en que su hermana menor cantaba el coro de su canción favorita, "Bless-Sin" de Juiicy 2xs, y cómo fácilmente hizo amigos.

"Ella los conocerá una vez y ahora serán amigos para siempre", dijo Brown. "Ella era la fuerte de la familia".

En redes sociales, algunos residentes han criticado la respuesta de la tormenta. La han calificado como lenta y particularmente se encuentran molestos con los funcionarios quienes, ellos creen, sugirieron que aquellos que quedaron atrapados o murieron mientras esperaban un rescate que nunca llegó, tenían parte de culpa.

El Alcalde Byron Brown cuestionó esas acusaciones.

"Ciertamente no estamos culpando a las personas que conducían", aclaró. "Pero el acto de conducir durante una ventisca con visibilidad cero y condiciones de desvanecimiento, como puede suponer, hizo que la respuesta de emergencia fuera mucho más difícil y mucho más complicada".

Incluso cuando se advirtió a los residentes que se quedaran en casa, Abdul Sharifu estuvo entre los que se arriesgaron.

El sábado, con su esposa embarazada que daría a luz la próxima semana, Sharifu, de 26 años, se aventuró a salir en su automóvil a hacer la compra, a pesar de que ella le advirtió que no lo hiciera.

El lunes, un amigo del Hospital Infantil John R. Oishei identificó el cuerpo de Sharifu, un refugiado congoleño que huyó de la guerra en 2017 y se estableció en Búfalo.

Su automóvil había sido encontrado el sábado, abandonado en la esquina de las calles Principal y Útica; sus amigos creen que se había quedado atascado y trató de caminar a casa.

Sharifu era conocido por el apodo de "911", por su naturaleza generosa y su propensión a dejar todo para ayudar a otros necesitados en su comunidad unida de personas que se identifican como miembros del grupo tribal Bafuliru, señaló Rushikana. Estaba encantado de convertirse en padre de un hijo.

"Es su primer hijo", dijo Rushikana, quien consideraba a Sharifu un sobrino. "Él estaba muy emocionado."

El sábado, Nochebuena, comenzó a circular un inquietante video de un cuerpo aparentemente congelado en un banco de nieve. Parecía ser William Clay, quien se hizo llamar Romello, según un GoFundMe para gastos funerarios creado por su hermana, Sophia Clay. Ese día, escribió, él habría cumplido 56 años.

Monique Alexander, de 52 años, asistente de salud en el hogar medio tiempo y ama de llaves a tiempo parcial en un hotel, también fue encontrada enterrada en la nieve en Delaware Avenue ese día, según su hija, Casey Maccarone.

"Era la persona más extrovertida que conocía", dijo Maccarone. "Ella era leal a todos los que conocía".

A última hora de la tarde del martes, la Oficina del Sheriff del condado de Niagara anunció la identidad de otra víctima: Timothy Murphy, de 27 años, quien murió por envenenamiento con monóxido de carbono el día de Navidad después de que una fuerte nevada obstruyera el horno externo de su residencia en Lockport, Nueva York.

Los esfuerzos de limpieza continuaron el martes en Búfalo, una ciudad de 275 mil habitantes a lo largo del lago Erie. Unas 4 mil personas seguían sin electricidad, según la oficina del Alcalde, y la comunidad temía que el número de muertos aumentara a medida que los trabajadores de emergencia llegaban a más vehículos varados y hogares sin electricidad.

Se esperaban de 3 a 5 pulgadas adicionales de nieve en la región, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional.

Hubo informes de algunos incidentes de saqueo. Carl Anderson Jr., de 59 años, propietario del restaurante Louie's Texas Red Hots en Bailey Avenue, dijo que pasó el día de Navidad encerrado en su casa, viendo imágenes de seguridad en vivo de su restaurante mientras cuatro hombres rompían la puerta y arrastraban una caja registradora y una caja fuerte a la nieve.

Impotente para detenerlos, llamó a la Policía cinco veces, pero no acudieron al lugar. "Esto me está matando financieramente", señaló.

Anderson compartió el video con The New York Times.

"Ya hemos realizado una serie de arrestos y nos concentraremos de manera muy agresiva en dar seguimiento al delito de saqueo durante estas condiciones de ventisca", aseguró Brown en una conferencia de prensa.

La prohibición de viajar que se instaló cuando comenzó la ventisca permaneció vigente para Búfalo el martes, aunque se redujo a un aviso en la comunidad cercana de Cheektowaga, anunció Mark Poloncarz, el ejecutivo del condado de Erie.

El volumen de nieve era imposible de quitar. Tuvo que ser recogido por camiones volcadores y transportado. El Aeropuerto Internacional Búfalo Niagara y todas las oficinas del condado en Erie permanecieron cerradas el martes. El aeropuerto reabrirá a última hora de la mañana del miércoles.

El martes, la Gobernadora Kathy Hochul anunció más apoyo para las personas en el oeste de Nueva York, incluida la exención de las tarifas de los cajeros automáticos y el aumento de los límites de retiro de efectivo, así como medidas para acelerar las reclamaciones de seguros.