Empleadores de EU nombran como gerentes a trabajadores para no pagarles horas extras

Ahora eres una 'gerente'. Olvídate del pago de horas extras.

NYT

Durante cuatro años a partir de 2014, Tiffany Palliser trabajó en Panera Bread en el sur de Florida, preparando ensaladas y operando la caja registradora en turnos que comenzaban a las 5 de la mañana y a menudo se prolongaban hasta altas horas de la tarde.

Palliser estima que trabajaba al menos 50 horas a la semana en promedio. Pero ella dice que no recibió el pago de horas extras.

¿La razón? Panera la consideraba oficialmente gerente y le pagaba un salario anual en lugar de por horas. Palliser dijo que a menudo le decían que "esto es para lo que se inscribió" al convertirse en asistente del gerente.

La ley federal requiere que los empleadores paguen hora y media extra a los trabajadores por cada hora después de las 40 horas a la mayoría de los trabajadores cuyo salario está por debajo de cierta cantidad, actualmente alrededor de 35 mil 500 dólares al año. Las empresas no necesitan pagar horas extras a los empleados asalariados que ganan más de esa cantidad si son gerentes de buena fe.

Muchos empleadores dicen que los gerentes que ganan salarios relativamente modestos tienen una responsabilidad genuina y oportunidades para avanzar. La Federación Nacional de Minoristas, un grupo comercial, ha escrito que tales puestos gerenciales son “pasos clave en la escalera del éxito profesional, especialmente para muchas personas que no tienen títulos universitarios”.

Pero según un artículo reciente de tres académicos, Lauren Cohen, Umit Gurun y N. Bugra Ozel, muchas empresas ofrecen salarios justo por encima del límite federal a los trabajadores de primera línea y los etiquetan erróneamente como gerentes para negarles las horas extra.

Debido a que la definición legal de un gerente es vaga y poco conocida (el trabajo "principal" del empleado debe ser la gestión, y el empleado debe tener autoridad real), a los gerentes mal etiquetados les resulta difícil echarse para atrás, incluso si en su mayoría hacen trabajo duro.

El documento encontró que, de 2010 a 2018, los títulos de gerente en una gran base de datos de ofertas de trabajo eran casi cinco veces más comunes entre los trabajadores que estaban en el límite salarial federal para horas extras obligatorias o justo por encima que entre los trabajadores justo debajo del límite.

“Creer que esto sucedería sin este tipo de juegos es ridículo”, dijo en una entrevista el doctor Cohen, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard.

Cohen y sus coautores estiman que la práctica de etiquetar erróneamente a los trabajadores como gerentes para negarles las horas extra, que a menudo se basa en títulos que suenan dudosos como "principal encargado de las reservas" y "gerente del carrito de comida", les cuesta a los trabajadores alrededor de 4 mil millones de dólares por año, o más de 3 mil dólares por empleado mal etiquetado.

Y la práctica parece estar en aumento: Cohen dijo que la cantidad de trabajos con títulos gerenciales que suenan dudosos creció durante el período que él y sus coautores estudiaron.

Los datos federales parecen subrayar la tendencia, mostrando que la cantidad de gerentes en la fuerza laboral aumentó más del 25 por ciento entre 2010 y 2019, mientras que la cantidad total de trabajadores creció aproximadamente la mitad de ese porcentaje.

De 2019 a 2021, la fuerza laboral se redujo en millones mientras que la cantidad de gerentes no se movió. Los abogados que representan a los trabajadores dijeron que sospechaban que las empresas etiquetaron erróneamente a los empleados como gerentes incluso con más frecuencia durante la pandemia para ahorrar horas extra mientras tenían escasez de personal.

“Había escasez de personas que tuvieran hijos en casa”, dijo Catherine Ruckelshaus, consejera general del Proyecto de Ley Nacional de Empleo, un grupo de defensa de los trabajadores. “Estoy seguro de que eso elevó las apuestas”.

Pero Ed Egee, vicepresidente de la Federación Nacional de Minoristas, argumentó que lo más probable es que la escasez de mano de obra sea inversa, dando a los gerentes de bajo nivel la influencia para negociar salarios, beneficios y horarios más favorables. “Casi diría que nunca ha habido un momento en que esos trabajadores estén más empoderados”, dijo (el pago de todos los trabajadores creció mucho más rápido que el pago de los gerentes de 2019 a 2021, aunque el pago de los gerentes creció un poco más rápido el año pasado).