Busca Biden rellenar reservas, pero petroleras no le creen

Nueva York.- Después de liberar la mayor cantidad de crudo en la historia de la reserva de emergencia de petróleo de EU, la Administración Biden está indicando que pronto volverá a llenarla, una tarea multimillonaria que espera revitalizará la lenta actividad perforadora nacional.

Es probable que la propuesta sea difícil de vender a muchos productores, adelantan ejecutivos y analistas de la industria. "Es un poco más (complejo) que esto", dijo Olivier Le Peuch, director ejecutivo de Schlumberger Ltd., compañía de servicios a campos petroleros.

El miércoles, el presidente Biden señaló por primera vez que el Departamento de Energía comenzaría a comprar petróleo para rellenar la Reserva Estratégica de Petróleo de EU cuando los precios del petróleo estén entre 67 y 72 dólares por barril, o menos. Los funcionarios también dijeron que el departamento ha elaborado una regla final que le permitiría comprar crudo a un precio futuro fijo, con la esperanza de animar a los productores a perforar más.

Los ejecutivos y analistas de energía expresaron dudas de que el plan genere a corto plazo un gran aumento en la producción. Muchas compañías petroleras desconfían de amarrar ventas cuando los mercados de materias básicas han oscilado desenfrenadamente. Esperan capturar altos precios del petróleo cuando estén vigentes. El aumento en los costos de perforación y la presión de los inversionistas para limitar la producción y devolver el exceso de efectivo a los accionistas también están mermando las perspectivas de crecimiento de la producción.

Mientras dijo que su Administración rellenaría la reserva, Biden indicó que se entregará una toma adicional de 15 millones de barriles en diciembre, completando una venta de 180 millones de barriles que ordenó a principios de este año para moderar los precios al alza del petróleo. El Departamento de Energía extraerá más de las reservas después de eso si es necesario.

Las liberaciones de petróleo de Biden, aproximadamente equivalentes a la producción diaria de crudo de Libia, han llevado los inventarios a un mínimo de 38 años. Biden apuntó que las liberaciones están destinadas a reducir los recibos de energía de los estadounidenses y estabilizar los mercados tras la invasión rusa a Ucrania.

Hasta ahora, las masivas liberaciones se han visto acompañadas por un tímido aumento en la producción nacional. Incluso con el precio de referencia para el crudo de EU en 120 dólares por barril a principios del año, los productores han mantenido un perfil bajo, produciendo alrededor de 12 millones de barriles por día, un aumento del 6 por ciento respecto a la producción de enero.

Una de las razones de la moderación es la presión de los inversionistas, que están exigiendo que las compañías petroleras mantengan la producción prácticamente estable mientras aumentan las recompras y los dividendos. Esa disciplina de capital también ha permitido a los productores sanear sus hojas de balance y colocarse en una base sólida para sortear la volatilidad del mercado, dijeron los analistas.

Biden declaró que las compañías petroleras no deberían usar sus ganancias para pagar a los inversionistas durante la guerra en Ucrania y las instó a elevar la producción. Los funcionarios de la Administración dicen que su plan para rellenar la Reserva Estratégica de Petróleo da a los productores garantías de la demanda futura, permitiéndoles aumentar la perforación ahora.

Los grupos de la industria petrolera apuntan a las liberaciones de Biden como responsables del tibio crecimiento en la producción en los últimos meses porque reducir las reservas reduce artificialmente los precios a corto plazo, disuadiendo la inversión en nueva producción petrolera.

Linhua Guan, director ejecutivo de la perforadora Surge Energy Inc., consideró que la oferta de Biden podría tener algunos interesados, pero que sus otras políticas de hacían que nuevas inversiones fueran poco atractivas. Una revisión de The Wall Street Journal de los datos federales encontró que ha habido una considerable desaceleración en nuevos contratos de arrendamiento petrolero en tierras federales bajo el mandato de Biden, un punto de discordia para la industria.

"Mientras más duren esas malas políticas, el aumento en la producción probablemente será mucho menor", expresó Guan.

Cuando era candidato, Biden se comprometió a cesar la perforación en tierras federales y dijo que urgía transitar hacia energías limpias.

Marshall Adkins, un director administrativo en el banco de inversión Raymond James Financial Inc., expuso que la opinión de los productores de que los precios del crudo se mantendrán elevados en el futuro previsible hace que sea menos probable que prevendan petróleo.

Afirmó que los recortes de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, combinados con sanciones dirigidas a Rusia y un potencial repunte de la demanda de China, podrían generar una brecha en el suministro que empujaría los precios del crudo a 120 dólares o más. "Si creo que el petróleo va a estar mucho más alto dentro de un año, no voy a hacer una cobertura a 70 dólares".

La posibilidad de que el costo de los materiales, equipos y mano de obra siga aumentando también hace que asegurar precios sea poco atractivo para los productores, anotó Robert McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y ex asesor de energía del Presidente George W. Bush. "Las compañías de petróleo de esquisto no saben cuáles serán sus costos en uno o dos años".

Pasar de liberar las reservas a rellenarlas podría eliminar grandes cantidades de petróleo del mercado mundial, lo que reduciría aún más el abasto y contribuiría a la inflación, apuntaron analistas.

"El momento de reponerse es durante tiempos de holgura económica, cuando hay un excedente de petróleo para comprar", dijo Kevin Book, director administrativo de la consultora ClearView Energy Partners LLC.