Cómo la IA y el ADN revelan misterios de las cadenas de suministro globales

En una desmotadora de algodón en el Valle de San Joaquín, en California, una máquina cuadrada ayuda a rociar una fina niebla que contiene miles de millones de moléculas de ADN sobre algodón recién lavado.

Ese ADN actuará como una especie de código de barras minúsculo, anidado entre las fibras hinchadas mientras son transportadas a fábricas en la India. Allí, el algodón se hilará y se tejerá en sábanas, antes de aterrizar en los estantes de las tiendas de Costco en Estados Unidos. En cualquier momento, Costco puede probar la presencia de niebla con ADN para asegurarse de que su algodón cultivado en Estados Unidos no haya sido reemplazado por materiales más baratos, como el algodón de la región china de Xinjiang, que está prohibido debido a sus vínculos con la mano de obra forzada.

En medio de la creciente preocupación por la opacidad y los abusos en las cadenas de suministro globales, las empresas y los funcionarios gubernamentales recurren cada vez más a tecnologías como el rastreo de ADN y las cadenas de bloques para tratar de rastrear las materias primas desde la fuente hasta la tienda.

Las empresas en Estados Unidos ahora están sujetas a nuevas reglas que requieren que las empresas demuestren que sus productos se fabrican sin trabajo forzoso, o se enfrentan a que se les incauten en la frontera. Los funcionarios de aduanas estadounidenses dijeron en marzo que ya habían detenido envíos por valor de casi mil millones de dólares que ingresaban a Estados Unidos y que se sospechaba que tenían vínculos con Xinjiang. Los productos de la región están prohibidos desde junio pasado.

Los clientes también exigen pruebas de que los productos caros y de alta gama, como los diamantes libres de conflicto, el algodón orgánico, el atún para sushi o la miel de Manuka, son genuinos y se producen de manera ética y ambientalmente sostenible.

Eso ha forzado una nueva realidad en las empresas que durante mucho tiempo han dependido de una maraña de fábricas globales para obtener sus productos. Más que nunca, las empresas deben poder explicar de dónde provienen realmente sus productos.

La tarea puede parecer sencilla, pero puede ser sorprendentemente complicada. Esto se debe a que las cadenas de suministro internacionales que las empresas han construido en las últimas décadas para reducir costos y diversificar sus ofertas de productos se han vuelto asombrosamente complejas. Desde 2000, el valor de los bienes intermedios utilizados para fabricar productos que se comercializan internacionalmente se ha triplicado, impulsado en parte por el auge de las fábricas de China.

Una gran empresa multinacional puede comprar piezas, materiales o servicios de miles de proveedores en todo el mundo. Una de las empresas más grandes de este tipo, Procter & Gamble, propietaria de marcas como Tide, Crest y Pampers, tiene casi 50 mil proveedores directos. Cada uno de esos proveedores puede, a su vez, depender de cientos de otras empresas para las piezas utilizadas para fabricar su producto, y así sucesivamente, en muchos niveles de la cadena de suministro.

Para hacer un par de jeans, por ejemplo, varias empresas deben cultivar y limpiar algodón, hilarlo, teñirlo, tejerlo en tela, cortar la tela en patrones y unir los jeans. Otras redes de empresas extraen, funden o procesan el latón, el níquel o el aluminio que se fabrica en la cremallera, o fabrican los productos químicos que se utilizan para fabricar el tinte índigo sintético.

Algunas empresas, como Applied DNA Sciences, utilizan procesos científicos para etiquetar o probar un atributo físico en sí, para averiguar a dónde ha viajado en su camino desde las fábricas hasta el consumidor.

Applied DNA ha utilizado sus etiquetas de ADN sintético, cada una de ellas de apenas una milmillonésima parte del tamaño de un grano de azúcar, para rastrear microcircuitos producidos para el Departamento de Defensa, rastrear cadenas de suministro de cannabis para garantizar la pureza del producto e incluso identificar a ladrones en Suecia que intentaron robar dinero en efectivo de los cajeros automáticos, lo que llevó a múltiples arrestos.

MeiLin Wan, vicepresidenta de textiles de Applied DNA, dijo que las nuevas regulaciones estaban creando un "punto de inflexión para la transparencia real".

“Definitivamente hay mucho más interés”, agregó.

La industria del algodón fue una de las primeras en adoptar tecnologías de rastreo, en parte debido a transgresiones anteriores. A mediados de la década de 2010, Target, Walmart y Bed Bath & Beyond enfrentaron costosas retiradas de productos o demandas después de que las sábanas de "algodón egipcio" que vendían resultaron haber sido hechas con algodón de otros lugares. Una investigación del New York Times del año pasado documentó que la industria del “algodón orgánico” también estaba plagada de fraudes.

Además de la delgada niebla de ADN que se aplica como marcador, Applied DNA puede averiguar de dónde proviene el algodón secuenciando con el ADN del propio algodón o analizando sus isótopos, que son variaciones en los átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno del algodón. Las diferencias en la lluvia, la latitud, la temperatura y las condiciones del suelo significan que estos átomos varían ligeramente entre las regiones del mundo, lo que permite a los investigadores mapear de dónde proviene el algodón de un par de calcetines o de las toallas de baño.