La oposición religiosa a las vacunas tiene sus raíces en la política, no en la tradición

Washington— Este jueves, la Corte Suprema bloqueó el mandato de vacunación contra el coronavirus de la administración de Biden para los empleadores más grandes del país, pero permitió que la política se aplicara a los trabajadores de la salud en las instalaciones que reciben fondos de Medicare y Medicaid. Como resultado, sólo se requerirá que 17 millones de trabajadores, en lugar de 84 millones, se vacunen contra el coronavirus.

El tribunal cuestionó la autoridad legal del presidente Joe Biden para imponer un mandato, poniendo las decisiones en manos de empresas, individuos y gobiernos estatales en lugar del Gobierno Federal. Pero el tribunal evitó notablemente adjudicar la afirmación de que los mandatos de vacunas violan la libertad religiosa, una afirmación desplegada apasionadamente por los opositores religiosos de las vacunas.

Sin embargo, las exenciones religiosas a las vacunas generalmente han carecido de una base coherente, y quienes las buscan para la vacunación contra el coronavirus enfrentan una batalla cuesta arriba. Históricamente, las creencias religiosas no se han utilizado como justificación para evitar la vacunación, y la reciente aparición de exenciones basadas en la religión, animadas por la política partidista, el miedo y los estudios científicos desacreditados, es una anomalía. Esto no es sorprendente, dado que vacunarse (para protegerse a sí mismo y a los demás, especialmente a los más vulnerables) encaja perfectamente en la lógica moral de las principales religiones del mundo. Esta es una de las razones por las que el Papa Francisco ha llamado a vacunarse contra el coronavirus un “acto de amor”.

Las medidas obligatorias de salud pública datan del comienzo de la historia estadounidense. Durante la Guerra Revolucionaria, el general George Washington exigió que sus tropas fueran vacunadas contra la viruela, un proceso que implicó exponer a las personas al virus de la viruela. El objetivo era producir una infección leve para generar inmunidad, pero conllevaba un riesgo no trivial de enfermedad grave o muerte. Cuando la gente se opuso a la inoculación, sus preocupaciones se basaron en los posibles riesgos físicos.

El primer mandato oficial de vacunación en Estados Unidos fue una ley de Massachusetts de 1809 que otorgó a los funcionarios de salud locales la autoridad para exigir la vacunación contra la viruela. La vacunación era más segura que la inoculación: consistía en la viruela bovina, un virus relacionado, pero menos peligroso, que confería inmunidad cruzada para la viruela, pero tampoco estaba exenta de riesgos, y nuevamente esto inspiró cierta cautela hacia la vacuna.

La vacilación temprana de la vacuna fue así animada en gran medida por el miedo a la inmunización misma. La oposición se centró en la afirmación de que el Estado estaba obligando a las personas a someterse a un tratamiento que era potencialmente peligroso o, al menos, ineficaz. Y aunque hubo focos tempranos y pequeños de hostilidad religiosa hacia las vacunas, el concepto de una “exención religiosa” efectivamente no existía, y no existiría por algún tiempo.

El apoyo religioso a las vacunas comenzó a desarrollarse en el siglo XX. Después de que Jonas Salk desarrollara una vacuna contra la polio en 1955, muchos creyentes religiosos vieron las vacunas como un regalo de Dios. John Fea, historiador de la Universidad Messiah, recientemente se maravilló de cómo los periódicos de las décadas de 1950 y 1960 hicieron crónicas de líderes religiosos de todas las religiones y denominaciones, “incluidos los cristianos evangélicos”, hablando de la vacuna contra la polio “como un regalo especial” de Dios para combatir la enfermedad.

Y esto tenía sentido. Antes del desarrollo de la vacuna, la poliomielitis asoló a Estados Unidos, matando a 3 mil niños y paralizando a miles más sólo en 1952. Si era un padre que vivía en la década de 1950 y veía el mundo a través de un prisma religioso, era difícil interpretar la innovación médica de Salk de otra manera.

Pero en la década de 1990, surgió una reticencia generalizada a las vacunas basada en motivos religiosos, que surgió de movimientos populares contra las vacunas que no eran de naturaleza religiosa. Encabezados por el ex médico caído en desgracia Andrew Wakefield, y respaldados por celebridades de la lista B como Jenny McCarthy, estos movimientos enfatizaron la supuesta “impureza” de las vacunas y los riesgos imaginados (y a veces fabricados) que representaban para los niños.

El mensaje resonó en algunas comunidades religiosas. Entre estos grupos, los ingredientes de las vacunas fueron objeto de un escrutinio particular, y cualquier cosa “antinatural” se vio como una amenaza para la sacralidad del cuerpo humano: si su “cuerpo es un templo”, todo lo que entra en él debe estar limpio.

La vacilación de las vacunas dentro de las comunidades religiosas también se originó en las dudas sobre la tendencia de la sociedad hacia la secularización. El deseo de brindar instrucción religiosa ha sido mencionado como una consideración importante por más de la mitad de los padres que deciden educar a sus hijos en el hogar, y es significativamente menos probable que estos niños sean vacunados. Algunos estadounidenses religiosos se sienten amenazados por las políticas del “gobierno sin Dios”. En respuesta, se han encerrado en sí mismos, tomando decisiones de acuerdo con la lógica de sus comunidades religiosas insulares, evitando las pautas públicas.

De 2003 a 2007, las exenciones religiosas aumentaron en 20 de los 28 estados que las permitían. En algunos estados, las solicitudes de exención se duplicaron o triplicaron. El número de exenciones seguía siendo relativamente bajo en términos porcentuales. Pero aún hemos sido testigos de brotes recientes de enfermedades como el sarampión en lugares donde las tasas de vacunación son especialmente bajas, como es el caso en algunos círculos religiosos conservadores.

Frente a esta preocupante tendencia, las autoridades religiosas de diversas religiones continúan alentando la vacunación, pero evidentemente con un efecto limitado. Hoy, mientras luchamos contra la peor pandemia en cien años, la realidad que enfrentamos es tan sombría como siempre. Las personas que dudan en vacunarse ya no constituyen una pequeña minoría, y cada vez más reclaman exenciones religiosas.

Tan pronto como se anunciaron los mandatos de vacunas contra el coronavirus el verano pasado, las personas afectadas solicitaron a sus empleadores exenciones religiosas en masa. Una encuesta reciente sugiere que hasta 3 de cada 10 estadounidenses no vacunados han buscado una exención religiosa de las vacunas contra el coronavirus. Los evangélicos blancos han demostrado ser particularmente resistentes. Una encuesta del Pew Research Center de septiembre indicó que hasta el 40 por ciento había rechazado la inyección, la cifra más alta de todos los grupos religiosos encuestados.

Los evangélicos blancos también ejemplifican la creciente politización de la identidad religiosa. Se encuentran entre los partidarios más firmes del Partido Republicano y alrededor del 80 por ciento votó por Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016 y 2020. Esto hace que sea difícil discernir si las personas buscan una exención de la vacuna contra el coronavirus por una creencia religiosa o filosófica “sinceramente sostenida”, o si se oponen a la vacunación por razones políticas o ideológicas. Ya hay evidencia emergente de que la aceptación de la vacuna contra la gripe se ha convertido en un tema partidista, lo que indica que la combinación de creencias religiosas y políticas podría crear problemas de salud pública graves en el futuro.

La tendencia puede ser reversible si los conservadores religiosos comienzan a disociar sus puntos de vista sobre las vacunas de su identidad política. Si observan el razonamiento moral y las fuentes de autoridad dentro de sus tradiciones, escucharán un mensaje sobre las vacunas que difiere considerablemente de los que ofrecen muchos líderes republicanos. Sobre la base de una larga historia de apoyo religioso a la vacunación, el mensaje podría ser algo así: “Por el amor de Dios, no busque exenciones religiosas de las vacunas”.