Una nueva vista de la luna más explosiva del Sistema Solar

Nueva York.- Io, la tercera luna más grande de Júpiter, está atrapada en una danza explosiva y presurizada.

Orbitando cerca de Ganímedes y Europa, dos de las otras lunas jovianas más grandes, y el propio planeta, la composición mineral de Io es constantemente atraída y empujada por la gravedad, creando calor por fricción en el interior de la luna. Esto lo hace extremadamente volcánicamente activa: hay cientos de volcanes y extensas redes de flujos de lava que marcan la superficie de Io.

“Está siendo exprimida como una bola de ira”, dijo Jeff Morgenthaler, astrofísico del Instituto de Ciencias Planetarias.

A pesar de una serie de naves espaciales de vuelo cercano en las últimas décadas, incluidas las misiones Voyager 1 y Galileo, así como la observación constante desde la Tierra, existen misterios duraderos sobre el tipo de actividad volcánica en Io y cómo la energía ardiente de la luna interactúa con Júpiter y otros cuerpos cercanos.

El año pasado, Morgenthaler, que estudia los gases que emite Io y la nube que dichos gases crean alrededor de Júpiter, detectó señales de que estaba ocurriendo un tipo diferente de erupción, una más poderosa o más persistente.

“Es una observación emocionante”, dijo Ashley Davies, científica planetaria y vulcanóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en el estudio de Morgenthaler. "Está demostrando que Io es sin duda uno de los cuerpos más energéticos del sistema solar, y no tienes idea de cómo aparecerá cuando enciendas tu telescopio".

La observación podría ayudar a guiar el estudio futuro de Io, incluidos los preparativos para la sonda espacial Juno de la NASA, que ha estado orbitando Júpiter desde 2016 y está programada para volar a solo un par de cientos de millas de la luna joviana este diciembre.

Debido a que Io está lejos del sol y tiene una atmósfera muy delgada, su superficie, en promedio, se encuentra a alrededor de menos 200 grados Fahrenheit, y está cubierta por una capa helada de compuestos sulfúricos. Las erupciones volcánicas allí, que vienen en muchas formas e intensidades diferentes, pueden alcanzar temperaturas de hasta 1 mil 400 grados centigrados. Cuando lo supercaliente se encuentra con lo superfrío, las moléculas como el dióxido de azufre y el sodio pueden salir disparadas al espacio. Algunas de las erupciones más explosivas provienen de fisuras en la superficie y arrojan fuentes de lava un kilómetro en el espacio. Las moléculas cargadas crean lo que se conoce como un "toroide de plasma" en la estela de Io: una nube de gas ionizado en forma de rosquilla que se acumula en el campo magnético de Júpiter.

Es posible observar directamente los puntos calientes volcánicos de Io con telescopios infrarrojos. Sin embargo, desde 2017, Morgenthaler ha adoptado un enfoque diferente, centrándose en el toroide de plasma de la luna a través del observatorio Io del Instituto de Ciencias Planetarias, en Arizona. En lugar de usar luz infrarroja, Morgenthaler usa IoIO para bloquear la luz de Júpiter y medir el gas a su alrededor.

El doctor Davies dijo que mientras que los telescopios infrarrojos pueden decirnos dónde están en erupción los volcanes en Io y qué tan poderosos pueden ser, estudiar el toroide de plasma puede decirnos cuándo una erupción es químicamente rica, lo que indica que puede ser más poderosa, más persistente o simplemente más peculiar. Una erupción podría empujar más gas ionizado hacia el toroide. Otro podría enviar una gran cantidad de gas neutro. “No sucede siempre, y es un vínculo interesante”, dijo Davies.