¿Qué es esto?: cómo se redescubrió un insecto de la era jurásica

Se necesitó la pandemia de Covid-19 y una clase impartida en Zoom para que el entomólogo le diera otra mirada a un espécimen de insecto olvidado hace mucho tiempo.

Con el mundo encerrado en el otoño de 2020, Michael Skvarla, profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Pensilvania, recurrió a su colección privada, los dos gabinetes llenos de insectos que guardaba en casa, para mostrar a los estudiantes cómo comparar las características de los insectos.

Desenterró para el microscopio conectado a una cámara un espécimen que había encontrado en 2012 adherido a la pared exterior de un Walmart en Fayetteville, Arkansas, y pidió a los estudiantes que examinaran las características de la hormiga león, un depredador parecido a una libélula.

Excepto que este insecto, con su envergadura de casi dos pulgadas, era demasiado grande para ser una hormiga león.

“No tenía antenas aporreadas como debería. No tenía muchas venas cruzadas en el ala como debería”, recordó Skvarla en una entrevista.

“Así que la pregunta inmediata fue: ¿Qué es esto?”

Skvarla y sus estudiantes compararon características y concluyeron rápidamente, en vivo por Zoom, que era otra especie que se creía extinta en el este de América del Norte.

La crisopa gigante, o Polystoechotes punctata, es un insecto de gran tamaño de la Era Jurásica. Alguna vez estuvo muy extendido, pero desapareció misteriosamente del este de América del Norte en algún momento de la década de 1950.

El espécimen encontrado en Walmart representa el primero registrado en el este de América del Norte en más de medio siglo, y el primero registrado en Arkansas.

En un estudio revisado por pares publicado a fines del año pasado por la Sociedad Entomológica de Washington que se ha publicado recientemente, Skvarla y un coautor, J. Ray Fisher de la Universidad Estatal de Mississippi, especularon que el insecto podría haber desaparecido con el crecimiento de la contaminación lumínica, muy poco humo de fuego (que los registros históricos sugieren que les gusta) y la introducción de depredadores no nativos en la región.

El noroeste de Arkansas, donde está el Walmart, se encuentra dentro de las montañas Ozark, un punto crítico de biodiversidad poco estudiado, dijo Skvarla. Si bien es posible que la crisopa que encontró se subió a un camión o se escondió en un tren de carga con mercancías destinadas a su Walmart local, su hipótesis favorita es que el insecto pertenecía a una población reliquia que ha persistido en silencio, evadiendo la detección durante el último medio siglo, a la espera de ser encontrada.

Sin embargo, las repetidas expediciones al Walmart de Fayetteville y al bosque circundante por parte del doctor Fisher y algunos de sus colegas aún no han producido más hallazgos de crisopas gigantes.

Aun así, para Robert Dowell, miembro emérito de la Academia de Ciencias de California, un museo sin fines de lucro en San Francisco, el descubrimiento "sugiere que es probable que haya otras pequeñas poblaciones del insecto en las áreas boscosas del este".

El descubrimiento del insecto plantea más preguntas de las que responde.

Que una población gigante de crisopas pudiera haber existido en el este de América del Norte en la era de Internet, sin que nadie se diera cuenta, es aún más notable debido a los ávidos biólogos ciudadanos que usan aplicaciones como iNaturalist para compartir fotos y comparar notas sobre la flora y la fauna, proporcionando imagen en tiempo real de la distribución de una amplia gama de animales y plantas”, dijo Dowell.

Pero existe un precedente para el redescubrimiento de las crisopas gigantes.

En 1924, se encontró un espécimen en Chile, 65 años después de que se recolectara el único otro ejemplo conocido de ese tipo. Y una nueva especie de Adamsiana, un género relacionado, fue vista en Guatemala en 2020.

Incluso en partes del mundo donde quedan poblaciones, como el oeste de Estados Unidos, es posible pasar años o incluso décadas sin un avistamiento, dijo Skvarla.

"No tiene precedentes, pero dentro de la narrativa de que se fueron del Este", dijo Skvarla, "es la maravilla del descubrimiento".