¿Por qué una ciudad turca resistió el terremoto cuando otras se derrumbaron?

Erzin.- Kilómetros alrededor de la pequeña ciudad turca de Erzin, la tierra se hizo añicos y los edificios fueron arrasados, pueblos y ciudades convertidos en tumbas de hormigón por el terremoto de magnitud 7.8 de la semana pasada.

Pero Erzin sigue en pie, un oasis de estabilidad cerca del Mediterráneo, donde la pregunta de por qué la ciudad soportó el terremoto y una poderosa réplica —y tantos otras no lo hicieron, dejando más de 40 mil muertos en Turquía y Siria— está consumiendo a la población. En Erzin, dijo el alcalde, nadie murió y no cayó ni un solo edificio.

El alcalde aprovechó casi de inmediato el momento para jactarse de haber evitado durante mucho tiempo la construcción descuidada, ahora el foco de atención de las autoridades de Turquía. Pero los ingenieros y científicos acreditaron que otros factores se combinaron para salvar la ciudad, como una mejor construcción que siguió los últimos códigos sísmicos y la ubicación afortunada de Erzin en un terreno muy sólido.

“La condición del suelo es la principal razón por la que no sufrimos grandes daños”, dijo Omer Emre, un geomorfólogo que ha pasado 40 años estudiando las fallas de la región y ahora trabaja con un grupo de investigación privado, Fugro.

Erzin se encuentra a menos de 30 kilómetros del epicentro del terremoto, más cerca que ciudades del sur como Iskenderun y Antakya. Pero Antakya quedó devastada, gran parte de ella reducida a escombros, e Iskenderun sufrió graves daños, con un gran incendio en el puerto, agua de mar inundando las calles y apartamentos y tiendas destruidos.

Muchas ciudades y pueblos de la región se construyeron sobre las capas de arena, limo y arcilla de un antiguo lecho de río. Ese suelo, como el suave suelo costero debajo de Iskenderun, era más susceptible a las sacudidas, dijo Emre.

“Estos sedimentos blandos cargados de agua hacen que las ciudades y los pueblos sean excepcionalmente vulnerables a los terremotos”, dijo. Cuando uno golpea, agregó, “esta tierra, se mueve como una ola”.

En contraste, Erzin se encuentra más alta sobre el nivel del mar y está construida sobre un suelo duro que comprende "lecho de roca y granos más gruesos que la arena", dijo Tamer Duman, geógrafo.

El suelo duro actúa como un amortiguador entre las estructuras y las olas de un terremoto, reduciendo el balanceo de los edificios, dijo.

En una de las regiones con mayor actividad sísmica del mundo, Turquía ha tenido durante mucho tiempo códigos sísmicos para constructores, actualizados en las últimas décadas. Las autoridades ahora han centrado su atención en encontrar contratistas que puedan ser considerados responsables de los derrumbes, y ya han detenido a decenas. Los constructores han sido acusados de usar materiales baratos y eludir los códigos de construcción para acelerar los proyectos y aumentar las ganancias, erigiendo estructuras que no podrían sobrevivir a los terremotos.

Retomando ese tema, el alcalde de Erzin, Okkes Elmasoglu, se ha presentado a sí mismo como un héroe anónimo que detuvo a los malos constructores.

“Con seria determinación, el alcalde no ha permitido la construcción ilegal en los últimos cuatro años”, dijo un asesor del alcalde, Eray Guner, afirmando que su oficina había denunciado a los contratistas infames a los fiscales y ordenado la demolición de proyectos de mala calidad.