Hallan nuevas auroras brillando en los cielos de lunas de Júpiter

Un extraterrestre que recorra nuestro sistema solar haría bien en observar las cintas esmeralda y rojo anaranjado de las auroras de la Tierra. Pero nuestro mundo no es el único con espectáculos de luces en su atmósfera. Una nueva investigación muestra que también se pueden ver auroras en las lunas galileanas de Júpiter: el hipervolcánico Io, la helada Europa, la peculiar Calisto y el gigantesco Ganímedes.

Las auroras existen en todo el cosmos, pero a menudo en longitudes de onda que los ojos humanos no pueden ver. Los astrónomos, en dos artículos publicados ayer en The Planetary Science Journal, son los primeros en informar que, si estuvieras parado en la superficie de Ganímedes y Calisto, las auroras visibles estarían bailando arriba. Los investigadores también describen la existencia de nuevos tipos de auroras visibles en Io y Europa.

Los investigadores capturaron las nuevas auroras mirando a través de telescopios en Hawái, Arizona y Nuevo México. El equipo pasó años observando cómo la sombra de Júpiter se tragaba repetidamente a los satélites y luego resurgían.

Captar resplandores esquivos y efímeros en lunas distantes, diminutas y de rápido movimiento puede ser difícil. Pero “las auroras siempre están ahí cuando observas un eclipse”, dijo Katherine R. de Kleer, astrónoma planetaria del Instituto de Tecnología de California y una de las autoras de ambos estudios. Los investigadores rastrearon las lunas sofocadas por la oscuridad con la frecuencia suficiente para revelar los nuevos resplandores del cielo.

Las auroras galileanas se generan de manera diferente a las de la Tierra. Los campos magnéticos y las partículas energéticas expulsadas por el sol llegan a la Tierra y son mostrados por la burbuja magnética de nuestro planeta. Esas partículas se precipitan hacia los polos magnéticos norte y sur y chocan contra las moléculas de gas en la atmósfera superior, energizándolas brevemente y liberando varios tonos de luz visible.

Pero aparte de Ganímedes, las grandes lunas de Júpiter carecen de burbujas magnéticas. En cambio, sus auroras deben su existencia a Io. Su atmósfera nociva, en parte suministrada por las épicas erupciones volcánicas de la luna, se arroja regularmente al espacio. Los desechos se mezclan con la luz del sol y se excitan eléctricamente. Una gran parte es capturada por la colosal burbuja magnética de Júpiter, pero una parte vuelve a chocar contra la atmósfera de Io o contra las cubiertas gaseosas de las otras tres lunas. Esos impactos son los que encienden las luces aurorales de las lunas.