El vínculo entre la enfermedad de Parkinson y los productos químicos tóxicos

Michael Richard Clifford, un astronauta retirado de 66 años que vive en Cary, Carolina del Norte, supo antes de su tercer vuelo espacial que tenía la enfermedad de Parkinson. Tenía solo 44 años y estaba en excelente estado de salud en ese momento, y no tenía antecedentes familiares de este trastorno neurológico incapacitante.

Lo que sí tuvo fue años de exposición a numerosos químicos tóxicos, varios de los cuales desde entonces se ha demostrado en estudios con animales que causan el tipo de daño cerebral y los síntomas que afectan a las personas con Parkinson.

De joven, dijo Clifford, trabajó en una estación de servicio utilizando desengrasantes para limpiar los motores de los automóviles. También trabajó en una granja donde usó pesticidas y en campos donde se roció ditiotreitol. Luego, como aviador, limpió los motores y los preparó para vuelos de prueba. Pero en ninguno de estos trabajos estaba protegido de la exposición a productos químicos peligrosos que se inhalan o absorben fácilmente a través de la piel.

Ahora, Clifford, un no fumador de toda la vida, cree que su contacto cercano con estas diversas sustancias explica por qué desarrolló la enfermedad de Parkinson a una edad tan temprana. Varios de los químicos tienen fuertes vínculos con el Parkinson, y una creciente evidencia sugiere que la exposición a ellos podría explicar el aumento dramático en el diagnóstico de Parkinson en las últimas décadas.

Sin duda, la literatura médica está repleta de asociaciones entre los hábitos y las exposiciones de las personas y su riesgo posterior de desarrollar diversas dolencias, desde alergias hasta enfermedades cardíacas y cáncer. Tales vínculos no prueban, y no pueden por sí mismos, ser la causa y efecto.

Sin embargo, a veces, los vínculos son tan fuertes y la evidencia tan convincente que puede haber pocas dudas de que una causa la otra.

El vínculo del tabaquismo con el cáncer de pulmón es un ejemplo clásico. A pesar de las afirmaciones de la industria tabacalera de que no había pruebas definitivas, la acumulación de evidencia, tanto experimental como epidemiológica, eventualmente hizo imposible negar que años de fumar pueden causar cáncer incluso mucho después de que una persona haya dejado de fumar.

Los criterios que respaldaron una relación de causa y efecto entre fumar y el cáncer de pulmón incluyeron la fuerza y la consistencia de la asociación; si el enlace tenía sentido biológico; si se aplica especialmente o específicamente a aquellos expuestos al supuesto agente; y si fue respaldado por evidencia experimental.

Del mismo modo, según la extensa evidencia presentada por cuatro expertos en un nuevo libro, "Poner fin a la enfermedad de Parkinson", parece miope negar un vínculo causal entre algunos casos de la enfermedad de Parkinson y la exposición previa a varios químicos tóxicos.

El libro fue escrito por el doctor Ray Dorsey, neurólogo de la Universidad de Rochester; Todd Sherer, neurocientífico de la Fundación Michael J. Fox para la Investigación de Parkinson; el doctor Michael S. Okun, neurólogo de la Universidad de Florida; y el doctor Bastiaan R. Bloem, neurólogo del Centro Médico Nijmegen de la Universidad Radboud en los Países Bajos.

Los autores calificaron la creciente importancia de Parkinson como "una pandemia provocada por el hombre". Su prevalencia ha seguido de cerca el crecimiento de la industrialización y ha aumentado dramáticamente con el uso de pesticidas, solventes industriales y agentes desengrasantes en países de todo el mundo.

"En los últimos 25 años", señalaron los autores, "las tasas de prevalencia de Parkinson, ajustadas por edad, aumentaron en un 22 por ciento para el mundo, en un 30 por ciento para la India y en un 116 por ciento para China".

Además, agregaron, los hombres,que tienen más probabilidades de trabajar en ocupaciones que los exponen a productos industriales relacionados con la enfermedad, tienen un riesgo 40 por ciento mayor que las mujeres de desarrollarlo.

Pero a nadie se le escapa un riesgo potencial. Entre otras exposiciones, un solvente llamado tricloroetileno, o TCE, relacionado con el Parkinson, está tan extendido en el ambiente estadounidense que casi todos han estado expuestos a él. Contamina hasta el 30 por ciento del agua potable del país y, al evaporarse fácilmente, puede ingresar a los hogares sin ser detectado por el aire.

Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental pospuso indefinidamente una prohibición propuesta sobre el uso de TCE en 2017, al igual que la prohibición de la toxina nerviosa clorpirifos, un insecticida relacionado con el Parkinson que se usa ampliamente en cultivos y campos de golf.

Otra toxina prominente, el pesticida paraquat, puede aumentar el riesgo de Parkinson en un 150 por ciento. Ha sido prohibido por 32 países, incluida China, pero no por Estados Unidos, donde el uso en campos agrícolas se ha duplicado durante la última década, señalaron los autores. Tanto el TCE como el pesticida paraquat fueron prohibidos hace años en los Países Bajos, y la incidencia de Parkinson allí ha disminuido desde entonces.