¿Cómo sabemos lo que sienten realmente los animales?

Nueva York.- ¿Qué es lo que hace que una tortuga del desierto se sienta feliz? Antes de que responda, hay que ser más específico:  estamos hablando de una tortuga del desierto sonorense, una de las pocas especies de tortugas nativas de los lugares más áridos de Norteamérica.

Adaptada a los lugares rocosos de las colinas que se extienden desde el oeste de Arizona hasta el norte de México, este reptil que ha vivido desde hace tiempo, recorre lentamente esos lugares, buscando flores silvestres, pasto y cactus durante horas cuando no está buscando refugio del brutal calor o del excesivo frío.

Las tortugas del desierto sonorense evolucionaron en un ambiente tan diferente de lo que los humanos encuentran confortable que en raras ocasiones podemos esperar encontrar una durante un corto recorrido --- con sombreros de ala y capas de bloqueador solar, llevando litros de agua y guiados por el GPS --- en su hábitat nativo.

El pasado mes de noviembre, en un salón de banquetes alfombrado del campus River Falls de la Universidad de Wisconsin, cientos de estudiantes y graduados de Veterinaria consideraron silenciosamente las experiencias vividas por una tortuga del desierto sonorense.

Nueve de 10 de los participantes eran mujeres, que reflexionaron sobre la actual demografía de estudiantes atraídos hacia la medicina veterinaria y otros campos relacionados con los animales.

De 23 universidades de Estados Unidos y Canadá y uno de Holanda, viajaron a este país para competir en una inusual prueba de empatía con una amplio rango de creaturas:  La Competencia de Evaluación del Bienestar Animal.

Esa mañana en el salón de banquetes, los académicos y expertos organizaron la competencia y expusieron tres escenarios ficticios, cada uno involucraba una opción binaria:  ¿Qué animales están mejor?

Un escenario involucraba grupos de gallinas ponedoras en dos instalaciones diferentes, una granja familiar contra un lugar más corporativo.

Otro involucraba la cría del bisonte para carne, algunos en una operación más pequeña y otros en un lugar más amplio con menos contacto humano.

El “bienestar animal” es mal utilizado como sinónimo de los “derechos de los animales”, pero en la práctica los dos puntos de vista pueden tener propósitos cruzados.

Los pensadores del bienestar animal aseguran que los animales de todas clases existen bajo el cuidado humano, para bien o para mal, y se enfocan en cómo tratarlos lo mejor posible.

El esfuerzo para mejorar las vidas de los animales de Estados Unidos empezó hace más de 150 años. Esta competencia está ayudando a entrenar a los futuros profesionales sobre cómo mejorar los vínculos de los animales con la sociedad humana.