Pagarán usuarios del agua costo de desarrollo urbano

Después de meses de debate, una mayoría del Concejo municipal de El Paso ofreció el martes una respuesta sobre quién debería pagar el costo del nuevo crecimiento en la ciudad: los contribuyentes de El Paso Water, en su mayoría.

El Cabildo votó 5-3 para aumentar las tarifas que pagan los constructores de viviendas (y, en la práctica, los compradores de viviendas nuevas) para cubrir el costo de proporcionar servicios de agua y alcantarillado a nuevos vecindarios. El aumento del 28 por ciento fue la mitad de lo que buscaba El Paso Water.

Eso significa que gran parte del costo de la nueva infraestructura seguirá repartiéndose entre los contribuyentes de toda la ciudad. Con el aumento de la tarifa de impacto del agua para los desarrolladores, a los contribuyentes se les cobrará unos centavos menos en sus facturas mensuales en los próximos años, dijo el jefe de finanzas de la empresa de servicios públicos.

Los regidores Art Fierro, Brian Kennedy, Joe Molinar, Isabel Salcido y Henry Rivera votaron a favor de aprobar el aumento. Sus colegas Chris Canales, Cassandra Hernández y Josh Acevedo votaron en contra y argumentaron a favor de cobrar mucho más a los constructores de viviendas.

Los constructores de viviendas en El Paso pagan una tarifa de impacto a El Paso Water cada vez que reciben un permiso para construir una casa en una de las tres áreas de alto crecimiento: Noroeste, extremo Noreste y partes del extremo Este.

La idea detrás de las tarifas de impacto de El Paso Water es que los constructores paguen por la nueva infraestructura que sirva a nuevos vecindarios, un costo que generalmente agregan al precio de venta de una casa. A partir del miércoles, los constructores de viviendas tendrán que pagar alrededor de 400 dólares más por casa que construyan según la nueva tarifa. 

Las tarifas de impacto no han cambiado desde 2009, pero los costos de construcción de El Paso Water han aumentado. Según esas tarifas, los clientes de la empresa de agua pagaban el 88 por ciento del costo de la nueva infraestructura en forma de facturas más altas, un porcentaje que disminuirá un poco después del aumento de la tarifa de impacto aprobado el martes.

“El compromiso nos permite avanzar”, dijo a El Paso Matters Ray Adauto, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Constructores de El Paso, señalando que la organización se oponía a cualquier aumento de tarifas.  

“Queremos construir dentro de los límites de la ciudad. Así que encontrar una manera de hacerlo y algún tipo de compromiso es bienvenido”, dijo. “No es lo que todos querían por un lado, no es lo que todos querían por el otro”.

Los consultores de El Paso Water han sugerido que los constructores deberían pagar miles de dólares adicionales por casa para que los clientes existentes de la empresa paguen menos del costo del nuevo crecimiento. En lugar de un aumento del 28 por ciento, los consultores de la empresa de servicios públicos calcularon que las tarifas de impacto deberían haber aumentado un 105 por ciento en el lado Oeste, un 287 por ciento en el Noreste y un 1,012 por ciento en el lado Este. 

“A pesar de nuestros mejores esfuerzos para transferir y compartir equitativamente los nuevos costos de desarrollo de agua entre los constructores de viviendas y los contribuyentes del agua, no hemos tenido éxito”, dijo Hernández en un comunicado. “Esto conducirá inevitablemente a un crecimiento irresponsable en las afueras de la ciudad”.

¿Cuáles son las nuevas tarifas de impacto? 

El Paso Water cobra tarifas de impacto a empresas que construyen viviendas sólo en tres áreas de alto crecimiento: el lado Oeste alrededor de Transmountain Road y la Interestatal 10; el Noreste, principalmente al Norte de la autopista estadounidense 54 alrededor del campo de golf Painted Dunes; y partes del Far Eastside, al Este de Joe Battle Boulevard y al Sur de Zaragoza Road.

En el Noreste, las tarifas que pagan los constructores aumentarían a $1,880 por casa, desde $1,469 actualmente. En el lado Oeste, la tarifa ascendería a aproximadamente $2,030 por casa, un aumento de $444. Y la tarifa para viviendas en partes del Eastside aumentará a aproximadamente $2,070 desde $1,617 por vivienda actualmente.

¿Qué cubren las tarifas de impacto? 

Las tarifas de impacto están permitidas por la ley estatal y son una tarifa única que se utiliza para pagar la nueva infraestructura. En las tres zonas de tarifas de impacto de la ciudad, El Paso Water identificó $900 millones en proyectos que debe financiar y construir durante los próximos cinco años para satisfacer la demanda de agua de nuevos clientes.

La gran mayoría de ese gasto durante ese tiempo se destinará a un proyecto de expansión de $776 millones en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante en Pan American Drive, y a la construcción de una planta purificadora de agua de $162 millones que suministrará agua potable al Eastside. Es por eso que El Paso Water quería aumentar las tarifas de impacto en el lado Este mucho más que en las otras dos áreas. 

Otros proyectos en nuevas áreas incluyen cosas como nuevas tuberías, tanques de almacenamiento de agua y estaciones de bombeo para bombear las aguas residuales fuera de las nuevas áreas. 

¿Qué significa el aumento de la tarifa de impacto en mi factura mensual de agua? 

La votación del martes reducirá las facturas de agua de los hogares en unos pocos centavos, dijo en una entrevista el director ejecutivo de El Paso Water, John Balliew. 

Art Durán, director financiero de El Paso Water, dijo que incluso si el Ayuntamiento hubiera aumentado las tarifas de impacto al nivel más alto permitido, probablemente habría reducido las facturas de los clientes en promedio sólo alrededor de $1 por mes en los años venideros. 

Esto se debe a que El Paso Water ha aumentado la cantidad que gasta para renovar los antiguos sistemas de agua y alcantarillado de la ciudad; durante los próximos tres años planea gastar $2.3 mil millones en mejoras de capital en comparación con $1.3 mil millones en los tres años anteriores. Por lo tanto, los $500,000 adicionales en ingresos anuales que El Paso Water recibirá de la tarifa de mayor impacto no son lo suficientemente significativos como para marcar una diferencia en las facturas de los clientes, dijo Durán. 

Balliew ha dicho anteriormente que los contribuyentes de El Paso Water pagan entre $2 y $3 adicionales en sus facturas mensuales para subsidiar el costo de brindar servicio a nuevos desarrollos.

¿Por qué se aprobó el menor aumento a la tarifa de impacto? 

Hay una combinación de “riesgos” que el alcalde Oscar Leeser y otros miembros del Concejo enfatizan cuando se trata de que el crecimiento pague por un nuevo crecimiento. 

Primero, los pueblos fuera de los límites de la Ciudad de El Paso –como Horizon, Socorro o Sunland Park– no cobran tarifas de impacto. Así que los constructores de viviendas dijeron que dejarían de construir viviendas o que las construirían fuera de los límites de la Ciudad si las tarifas de impacto se volvieran demasiado costosas, y se llevarían consigo nuevos ingresos por impuestos a la propiedad. 

Incluso con tarifas de impacto más bajas, la cantidad de personas que viven en los límites de la ciudad (alrededor de 677 mil en 2022, el año más reciente disponible) es la misma que en 2014. Mientras tanto, las comunidades periféricas como Socorro y Horizon han experimentado un crecimiento demográfico relativamente fuerte en años recientes.

Fierro y los defensores de la industria argumentan que levantar las tarifas de impacto aumentaría el precio de las viviendas recién construidas y potencialmente afectaría el precio de los compradores primerizos.

Las tarifas de impacto excesivamente altas “impulsarán el crecimiento a áreas circundantes más asequibles, provocando poco o ningún crecimiento en el valor tasado de la Ciudad en las nóminas impositivas”, dijo el martes al Concejo municipal Douglas Schwartz, director ejecutivo de Southwest Land Development. “Si creen que (aumentar las tarifas de impacto) les ahorrará dinero a los contribuyentes de la ciudad, están todos equivocados”. 

¿Por qué hubo personas a favor de aumentar las tarifas de impacto? 

Canales, Hernández y Acevedo dijeron que buscaron elevar las tarifas de impacto al nivel más alto permitido para que El Paso Water recupere más dinero de nuevos desarrollos y menos de los contribuyentes existentes. También argumentaron que aumentar las tarifas alentaría a las empresas a desarrollar propiedades dentro de los límites de la Ciudad y limitaría la expansión urbana.

Hernández dijo que todavía hay mucho terreno dentro de la Ciudad disponible para desarrollo. Y los constructores de viviendas en los últimos años han construido casi la misma cantidad de viviendas dentro de las áreas de tarifa de impacto que fuera de esas áreas, dijo.  

Canales dijo que aumentar las tarifas de impacto disminuiría la carga en las facturas de los clientes al garantizar que los nuevos desarrollos se paguen por sí mismos.

“El crecimiento aporta nuevos ingresos fiscales al Gobierno de la Ciudad, sí. Pero también nuevas responsabilidades”, afirmó. “Y cuando ese crecimiento se produce en nuevas áreas y no para llenar el núcleo de la ciudad, esas responsabilidades pueden crecer a una escala masiva”.