Captura UTEP foto de ‘pájaro perdido’

El Paso.- Por primera vez, los científicos han capturado fotografías de un ave que se creía perdida durante mucho tiempo.

Conocida como Alcaudón de cresta amarilla, o Prionops alberti, la especie está clasificada como " pájaro perdido " por la American Bird Conservancy porque no se había visto en casi dos décadas.

Científicos de la Universidad de Texas en El Paso hicieron el descubrimiento durante una expedición de seis semanas al macizo de Itombwe, una cadena montañosa en el este de la República Democrática del Congo. Las fotografías de los alcaudones han sido revisadas y confirmadas por Cameron Rutt, Ph.D., quien dirige el proyecto Lost Birds en American Bird Conservancy.

“Fue una experiencia alucinante encontrarme con estas aves. Sabíamos que podrían ser posibles aquí, pero no estaba preparado para lo espectaculares y únicos que aparecerían en la vida”, dijo Michael Harvey, Ph.D, ornitólogo y profesor asistente de UTEP en el Departamento de Ciencias Biológicas.

Harvey codirigió la expedición con el profesor de Ciencias Biológicas de UTEP Eli Greenbaum, Ph.D. A ellos se unió el ornitólogo Matt Brady, así como un grupo de investigadores congoleños del Centre de Recherche en Sciences Naturelles, entre ellos Chifundera Kusamba, Ph.D., Robert Kizungu Byamana, Chance Bahati Muhigirwa, Mwenebatu M. Aristote y Wandege M. Muninga.

El equipo caminó a pie más de 120 kilómetros a través de las profundidades del macizo de Itombwe, estudiando aves, anfibios y reptiles a lo largo del camino.

Mientras exploraban los bosques nubosos en las laderas de una montaña, Harvey y Brady se toparon con el alcaudón, un llamativo pájaro negro con un "casco" de color amarillo brillante. El equipo dijo que parecían “grupos bastante ruidosos y activos en medio del bosque”.

El ave es endémica de las laderas occidentales del Albertine Rift de África Central, según Harvey, una región que ha sido en gran medida inaccesible debido a la guerra y problemas de seguridad, pero que recientemente se ha vuelto más segura para visitar.

En total, durante la expedición se encontraron unas 18 aves en tres sitios.

"Esto inspira esperanza de que tal vez la especie todavía tenga una población razonablemente saludable en los bosques remotos de la región", dijo Harvey. “Pero la minería y la tala, así como la tala de bosques para la agricultura, están penetrando profundamente en los bosques de la cordillera de Itombwe. Estamos en conversaciones con otros investigadores y organizaciones conservacionistas para intensificar los esfuerzos para proteger los bosques de la región y el alcaudón”.

Harvey añadió: "Ahora mismo tenemos una oportunidad de oro para proteger estos bosques tropicales, de modo que no perdamos especies como el alcaudón antes de que sean conocidas y estudiadas".

La expedición, que se desarrolló entre diciembre de 2023 y enero de 2024, arrojó otros descubrimientos importantes. El equipo de herpetología redescubrió la rana chillona de vientre rojo, o Arthroleptis hematogaster , que no se había visto desde la década de 1950. El redescubrimiento de la rana ha sido confirmado por David Blackburn, Ph.D., profesor del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida.

“El impacto global de UTEP se muestra no sólo a través de los logros de sus graduados sino también a través de descubrimientos innovadores y cautivadores, ejemplificados aquí por las contribuciones de los Dres. Greenbaum y Harvey”, dijo el decano de la Facultad de Ciencias de UTEP, Robert Kirken, Ph.D. "Espero que este descubrimiento ilumine e inspire a estudiantes y científicos de todo el mundo".

La expedición contó con el apoyo de subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación de Conservación, Alimentación y Salud.

Esta fue la undécima expedición de Greenbaum a la República Democrática del Congo. Greenbaum es el autor de Emerald Labyrinth: las aventuras de un científico en las selvas del Congo.