Costo enorme de minería de Bitcoin

Texas moría por electricidad. Una tormenta invernal había puesto fuera de servicio las plantas de energía en todo el Estado, dejando a decenas de miles de hogares en una gélida oscuridad. Para las últimas horas del 14 de febrero del 2021, casi 40 personas habían muerto, algunas por el frío glacial.

Mientras tanto, en una antigua planta de fundición de aluminio en las afueras de Austin, filas de computadoras usaban suficiente electricidad para alimentar 6 mil 500 hogares mientras se apresuraban a ganar Bitcoin, la criptomoneda más grande.

Las computadoras estaban realizando billones de cálculos por segundo, buscando una combinación de números que fuera aceptada por el algoritmo de Bitcoin. Aproximadamente cada 10 minutos, una computadora adivina correctamente y gana varios Bitcoins con un valor aproximado de 170 mil dólares. (Los Bitcoins ahora se venden en alrededor de 30 mil dólares cada uno).

En Texas, las computadoras continuaron funcionando hasta poco después de la medianoche. Entonces, el operador de la red eléctrica del Estado ordenó que se apagaran, en virtud de un acuerdo que le permitía hacerlo si el sistema estaba a punto de fallar. A cambio, comenzó a pagar a Bitdeer, la empresa de Bitcoin, un promedio de 175 mil dólares por hora para mantener las computadoras sin operar. Durante los siguientes cuatro días, Bitdeer ganaría más de 18 millones de dólares por no operar, de honorarios que terminaron pagando los texanos que habían sufrido la tormenta.

The New York Times ha identificado 34 operaciones a gran escala de este tipo, conocidas como minas de Bitcoin, en Estados Unidos, que ejercen presión sobre la red eléctrica y la mayoría da con formas novedosas de beneficiarse de ello. Sus operaciones pueden generar costos -incluyendo recibos de electricidad más altos y una enorme contaminación de carbono.

Hasta junio del 2021, la mayor parte de la minería de Bitcoin estaba en China. Pero luego expulsó las operaciones de Bitcoin, citando su uso de energía entre otras razones. Estados Unidos se convirtió rápidamente en el líder mundial de la industria.

Desde entonces, no ha quedado claro cuánta electricidad están usando las minas de Bitcoin en EU y su efecto en los mercados de energía y el medio ambiente. The Times, utilizando registros públicos y confidenciales y los resultados de estudios que encargó, realizó las estimaciones más completas hasta la fecha sobre el uso de energía de las operaciones más grandes y los efectos dominó de su voraz demanda.

En Texas, donde 10 de las 34 minas están conectadas a la red estatal, el aumento en la demanda ha causado que los recibos de electricidad de los clientes de energía aumenten casi 5 por ciento, o 1.8 mil millones de dólares anuales, arrojó una simulación realizada para The Times por Wood Mackenzie, empresa de investigación y consultoría energética.

El uso adicional de energía en todo el País también causa tanta contaminación de carbono como si se agregaran 3.5 millones de autos a gasolina a las carreteras de EU, muestra un análisis de WattTime, una empresa de tecnología sin fines de lucro. Muchas de las operaciones de Bitcoin se promocionan a sí mismas como respetuosas con el medio ambiente y se establecen en áreas ricas en energía renovable, pero sus necesidades de energía son demasiado grandes para satisfacerse sólo con esas fuentes. WattTime halló que las plantas de carbón y gas natural entran para satisfacer el 85 por ciento de la demanda que estas operaciones de Bitcoin agregan a sus redes.

Su enorme consumo de energía, combinado con su capacidad de apagarse casi instantáneamente, permite que algunas empresas ahorren dinero y ganen dinero moviendo hábilmente las palancas de los mercados energéticos de EU.

Pueden evitar las tarifas que se cobran durante los picos de demanda, revender su electricidad con una prima cuando los precios aumentan e incluso recibir un pago por ofrecerse a apagar.

Varias empresas objetaron al método que usaron The Times y WattTime para estimar sus emisiones, que calculaba la contaminación causada por la energía adicional generada para satisfacer la demanda de las minas, demostrando que provenía abrumadoramente de combustibles fósiles.

"El análisis citado podría usarse para atacar cualquier industria que consuma energía", dijo David Fogel, director de Coinmint, que opera en el norte del Estado de Nueva York. "Apuntar a industrias específicas como ésta es injusto".

"Están agregando cientos de megawatts de demanda nueva cuando ya enfrentamos la necesidad de reducir rápidamente la energía fósil", dijo Jesse Jenkins, profesor de la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey.

Usar tanta electricidad también puede ser un modelo de negocio.

Los momentos de clima extremo brindan ejemplos particularmente crudos. Un ejemplo es el 23 de junio del 2022 -el octavo día consecutivo de temperaturas cercanas a los 38 grados alrededor de Austin, que permitió a Riot Platforms demostrar varias formas en las que puede convertir la electricidad en dinero.

Como muchos compradores industriales, la empresa había comprado su energía por adelantado a una fracción del precio disponible para los clientes residenciales. La mina de Riot funciona a 450 megawatts, la más grande del País.

Todos los días ese junio, las búsquedas de sus computadoras estaban ganando Bitcoin por un valor promedio de alrededor de 342 mil dólares. Pero la empresa se había inscrito a Responsive Reserve Service, un programa de red eléctrica de Texas que ofrece una forma de reducir rápidamente la presión si la red se sobrecarga, actuando como un seguro contra apagones. El programa paga a los mineros y otras empresas por prometer dejar de usar electricidad si así se les solicita.

En realidad, rara vez se les pide que cierren, pero aún así se les paga por hacer la promesa.

De la medianoche hasta casi las 16:00 horas del 23 de junio, Riot ganó más de 42 mil dólares del programa mientras continuaba con la extracción de Bitcoin.

Más o menos en ese momento, la compañía cambió a la segunda técnica: evitar las tarifas que cobra Texas para mantener y fortalecer la red eléctrica. Lo hizo apagándose brevemente casi por completo.

A las 18:30 horas, la empresa había reanudado la minería.

Si Riot hubiera estado funcionando completamente todo el día, habría incurrido en tarifas estimadas en 5.5 millones de dólares, costos que en gran parte son cubiertos por otros texanos. En el curso del año, esto le ahorró a Riot más de 27 millones de dólares.

Un mecanismo final permite que algunas empresas ganen dinero extra cuando los precios de la electricidad aumentan: pueden dejar de minar y revender electricidad a otros clientes. Eso le redituó a Riot unos 18 millones de dólares el año pasado.

La empresa ganó 156.9 millones de dólares el año pasado de la minería de Bitcoin.

Riot dijo a los inversionistas que su costo de electricidad en el 2022 fue de 2.96 centavos por kilowatt-hora. En comparación, el precio promedio para otras empresas industriales en Texas fue de 7.2 centavos.

Para los residentes, fue de 13.5 centavos.