Muere Niki Lauda, 3 veces campeón de la Fórmula Uno

Viena.- Niki Lauda, quien conquistó tres títulos de la Fórmula Uno, incluidos dos después de un espeluznante accidente que le provocó graves quemaduras, ha fallecido, informaron familiares y un médico. Tenía 70 años.

Originalmente, la Agencia de Prensa Austriaca citó un comunicado de la familia de Lauda, en el que se indicaba que el expiloto “falleció en paz” ayer.

Walter Klepetko, un médico que el año pasado le realizó a Lauda un trasplante de pulmón, comentó hoy: “Niki Lauda ha fallecido, tengo que confirmar eso”.

Lauda ganó el campeonato mundial de pilotos de la F1 en 1975 y 1977 con Ferrari, y en 1984 con McLaren.

En 1976, sufrió quemaduras serias tras estrellarse durante el Gran Premio de Alemania, pero se recuperó con una rapidez asombrosa y volvió a correr apenas mes y medio después.

Siguió estrechamente involucrado con la F1 tras su retiro como piloto en 1985. Durante años recientes, fungió como presidente no ejecutivo de la escudería Mercedes.

También después de su carrera de piloto se destacó como emprendedor en la industria de la aviación.

“Sus éxitos sin igual como deportista y empresario son y seguirán siendo inolvidables”, destaca el comunicado de la familia. “Su estilo incansable, su sinceridad y su valor siguen siendo un ejemplo y un estándar para todos nosotros. Fuera de la escena pública, él era un amoroso y atento marido, padre y abuelo. Lo extrañaremos mucho”.

Nacido el 22 de febrero de 1949, en una adinerada familia de industriales en Viena, Nikolaus Andreas Lauda pudo haber seguido los pasos de su padre en una empresa fabricante de papel. En vez de ello, concentró sus talentos de negocios y su determinación en sus sueños de ser piloto de autos.

Él mismo financió los albores de su carrera, con ayuda de algunos préstamos. Fue ascendiendo desde la Fórmula 3 y 2. Debutó en la F1 para la escudería March en el Gran Premio de Austria de 1971, y consiguió sus primeros puntos dos años más tarde, al llegar quinto con el equipo BRM en Bélgica.

Lauda se incorporó a Ferrari en 1974 y ganó su primer Gran Premio en ese año, en España. A la campaña siguiente se apoderó de su primer campeonato de pilotos, con cinco carreras ganadas.

Enfrascado en una dura competencia con el británico James Hunt de McLaren, Lauda se presentó en la pista para defender su cetro en 1976, cuando se estrelló en la pista de Nuerburgring, durante el Gran Premio de Alemania. Varios pilotos frenaron y salieron de sus bólidos, en un intento por sacar al austríaco de su auto en llamas.

Pero el accidente le dejó cicatrices de por vida. La gorra de beisbol que Lauda usaba casi siempre en público para ocultar algunas de las quemaduras se convirtió en parte de su imagen emblemática.

“Pienso que el mayor daño que sufrí fue en los pulmones, por inhalar todas las flamas y el humo mientras estuve sentado en el auto por unos 50 segundos”, rememoró Lauda casi una década después. “Eran algo así como 800 grados”.

Lauda estuvo en coma por un tiempo. “Por tres o cuatro días estuve a punto de irme”, relató.

“Luego, mis pulmones se recuperaron y se me hicieron injertos de piel. Y básicamente aquello pasó”, añadió. “Fui realmente afortunado en cierto modo por no sufrir otros daños. Así que la duda en aquel entonces era si yo podría conducir otra vez, porque desde luego que no iba a ser fácil regresar tras una carrera como ésa”.