Galería: Realiza telescopio Hubble su recorrido anual por el sistema solar

Nueva York.- No necesitas un meteorólogo para saber en qué dirección sopla el viento en Júpiter. Todo lo que necesita es la vista aguda del telescopio espacial Hubble para ver de cerca las cintas de colores de nubes y tormentas en la faz del planeta más grande del sistema solar.

Cada año, el Hubble se despliega para realizar un "gran recorrido" visual por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La NASA llama a esto el programa Outer Planets Atmospheres Legacy, y permite a los científicos planetarios y astrónomos en la Tierra ver qué ha cambiado y qué no en algo así como un informe meteorológico cósmico.

El jueves, la NASA publicó fotos de la gran vuelta de este año. La galería de retratos de los planetas con todas sus rayas enérgicas, anillos etéreos, tormentas gigantes y vientos furiosos atestigua la capacidad infinita de la naturaleza para sorprendernos y encantarnos. Los resultados, dice la NASA, ayudarán a los científicos a comprender la dinámica de enormes planetas gigantes gaseosos tanto en nuestro propio sistema solar como alrededor de otras estrellas, además de proporcionar información sobre cómo funciona la atmósfera de la Tierra. Y los planetas también son bonitos a la vista.

La característica más destacada entre las cimas de las nubes de Júpiter es la Gran Mancha Roja, un anticiclón más grande que la Tierra que ha estado girando durante más de 150 años a velocidades de unos 650 kilómetros por hora. Las nuevas observaciones muestran que los vientos en el centro de la tormenta continúan disminuyendo, mientras que los vientos en los bordes exteriores se aceleran. El lugar está cambiando lentamente su forma a un círculo desde un óvalo, y se han formado una serie de nuevas tormentas hacia el sur.

En el hemisferio norte de Saturno, a principios de otoño, Hubble echó un vistazo este año al planeta anillado. Un misterioso huracán de seis lados ha reaparecido alrededor del polo norte del planeta. La tormenta, lo suficientemente grande como para tragarse cuatro Tierras, fue detectada por primera vez por la nave espacial Voyager a principios de la década de 1980. El año pasado era difícil de ver, pero este año ha reaparecido.

Más lejos, es primavera en Urano, que gira alrededor del sol inclinado de lado en relación con los otros planetas. Esto significa que su región del polo norte apunta directamente al sol. Como resultado, las latitudes septentrionales del planeta están bañadas por la luz ultravioleta del sol y brillan como una bombilla. Los investigadores sospechan que el brillo se debe a cambios en la concentración de gas metano, un componente importante de la atmósfera de Urano, y al smog, así como a los patrones de viento alrededor del polo.

Neptuno atrae con el seductor azul profundo del océano. Pero su color proviene del metano, no del agua. El octavo planeta del sistema solar también es propenso a las tormentas, regiones de alta presión que se asemejan a manchas oscuras o magulladuras en su superficie. Fueron descubiertas en 1989 cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno, pero no se volvieron a ver hasta unos años más tarde, cuando Hubble asumió su trabajo como centinela cósmica en la década de 1990.