Cienfuegos: El caso que puso en jaque la guerra contra las drogas en México

Nueva York.- Cuando la familia Cienfuegos aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 15 de octubre de 2020, se veían emocionados y tal vez un poco aliviados. Con la pandemia aún asolando México, habían venido de vacaciones al sur de California. Organizar una visita de este tipo no fue un problema, incluso con poca antelación: el patriarca, el general retirado Salvador Cienfuegos Zepeda, había hecho poderosos amigos estadounidenses durante sus seis años como ministro de Defensa de México. Cuando necesitaba un favor, como visas para su esposa, hijas y nietas, aún podía llamar a alguien en el Pentágono o la CIA.

Pero cuando la familia se acercó a la línea de pasaportes, un oficial de inmigración les indicó que se hicieran a un lado. Un hombre esbelto de mediana edad, con un blazer azul y jeans, se adelantó y se presentó en español como un agente especial de la Administración de Control de Drogas. ¿Podría hablar con el general en privado?, preguntó.

Los dos hombres se apiñaron en una pequeña oficina con varios otros agentes del orden. “Hay una orden de arresto para usted, señor”, dijo el agente. “Esta es una copia de la acusación en su contra”.

Cienfuegos usaba una máscara facial con un protector de plástico transparente sobre ella, pero no podía ocultar su confusión y enojo. Debe haber algún error, insistió. "¿Sabes quién soy?"

Durante años, las agencias policiales y de inteligencia de Estados Unidos habían estado observando a Cienfuegos mientras ascendía en el Ejército mexicano para convertirse en ministro de Defensa en 2012. Desde finales de 2015, la DEA había estado investigando lo que creía que eran los tratos corruptos de Cienfuegos con una banda de narcotraficantes de segundo nivel con sede en el pequeño estado de la costa del Pacífico, Nayarit. En 2019, un gran jurado federal en Brooklyn lo acusó en secreto de cargos de conspiración de drogas.

“He trabajado con su CIA”, protestó Cienfuegos. "¡He sido honrado por su Departamento de Defensa!"

“Entiendo”, dijo el agente de la DEA. “Pero aún así ha sido acusado”.

En los tumultuosos días previos a las elecciones de 2020, con el aumento de los casos de Covid-19, el presidente Donald Trump arrasaba y los republicanos del Senado se apresuraban para confirmar a un juez de la Corte Suprema, el encarcelamiento de un general mexicano retirado no apareció en las portadas, ni siquiera en Los Ángeles. Llegó a los titulares en la Ciudad de México. Pero el presidente Andrés Manuel López Obrador de México, quien durante mucho tiempo prometió acabar con la corrupción profundamente arraigada en el país, pareció tomar la noticia con calma. “Es un hecho muy lamentable que un exsecretario de Defensa sea arrestado acusado de tener vínculos con el narcotráfico”, dijo a la mañana siguiente. “Debemos seguir insistiendo, y ojalá esto nos ayude a entender, que el principal problema de México es la corrupción”.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley de Estados Unidos ya habían perseguido a funcionarios mexicanos anteriormente. Estaba el primer zar antidrogas, Jesús Gutiérrez Rebollo, aclamado en Washington por su “integridad incuestionable” antes de ser condenado en México por aceptar sobornos de un traficante. O el gobernador simpatizante de los contrabandistas, Mario Villanueva Madrid, conocido como el Torcido, quien cobraba 500 mil dólares por envíos de droga a través de su estado en la península de Yucatán. En 2019, la DEA arrestó al otrora poderoso exministro de seguridad, Genaro García Luna, quien trabajó de cerca con la agencia durante años.

Sin embargo, Cienfuegos fue el funcionario mexicano más importante jamás acusado en un tribunal estadounidense. Casi dos años después de su retiro, siguió siendo inusualmente influyente, habiendo preparado a una generación de líderes del ejército. Su ascenso también siguió la transformación de las fuerzas armadas mexicanas de una fuerza en gran medida apolítica con un papel limitado en la vida nacional a la institución esencial en la que se convertiría bajo la administración de López Obrador. A partir de la década de 1990, con un fuerte apoyo de los Estados Unidos, las fuerzas armadas se trasladaron al frente de la lucha contra las drogas. Bajo el gobierno actual, han ampliado su control sobre la aplicación de la ley federal al tiempo que asumen una serie de otras responsabilidades que antes eran civiles.

Entonces, cuando el alto mando expresó su indignación por el arresto de Cienfuegos, el presidente se apresuró a asumir su causa. Los líderes militares se quejaron en privado con López Obrador de que los estadounidenses habían llevado a cabo una investigación secreta y posiblemente ilegal dentro de México, mancillando a todas las fuerzas armadas. El tono de López Obrador cambió abruptamente. “En otras administraciones venían a México como si esta fuera su casa”, dijo sobre la DEA. “Incluso operaron aquí. Eso ya no está sucediendo”.

Durante más de una década, Estados Unidos y México resolvieron tales tensiones en el marco de la Iniciativa Mérida, un acuerdo histórico de 2007 para combatir la violencia criminal que entonces convulsionaba a México. El plan ha canalizado más de 3 mil 500 millones de dólares en ayuda estadounidense a México, ayudando a las fuerzas armadas y la policía a enfrentarse a las bandas criminales mientras trabajan hacia reformas ambiciosas a largo plazo del sistema de justicia. Pero López Obrador siempre se había mostrado escéptico sobre la asociación. Un nacionalista de la vieja escuela, vio a la DEA como símbolo de la arrogancia gringa. Lo que el acuerdo de Mérida trajo a México, argumentó, fue más armas, y esas armas trajeron más violencia.

Sin embargo, incluso con un fuerte aumento de las tensiones, los fiscales y agentes estadounidenses quedaron atónitos por lo que sucedió a continuación. Apenas dos semanas después del arresto de Cienfuegos, el fiscal general William P. Barr le dijo al canciller mexicano, Marcelo Ebrard, que retiraría los cargos y enviaría al general a casa. Barr luego sugirió que Cienfuegos no era un objetivo tan importante y que los funcionarios mexicanos prometieron investigar su caso ellos mismos. Barr estaba actuando para proteger “la relación de Estados Unidos con México y los esfuerzos cooperativos de aplicación de la ley” relacionados con el “tráfico de narcóticos y la corrupción pública”, dijo el fiscal jefe del caso.

De hecho, el episodio llevó a un casi colapso de la cooperación policial entre los dos países. Envalentonado por lo que los mexicanos vieron como la humillación de la DEA, López Obrador acusó a la agencia de “fabricar” sus cargos contra el general. A instancias del presidente, la Legislatura impuso nuevas restricciones paralizantes a la capacidad de los agentes estadounidenses para operar en México. Se disolvió una unidad de drogas de la policía mexicana que trabajaba con funcionarios estadounidenses en casos delicados. Durante meses, México se negó incluso a otorgar visas a decenas de agentes de la DEA asignados allí.

El año pasado, el gobierno de López Obrador declaró muerta la sociedad de Mérida. En su lugar, los dos gobiernos propusieron un nuevo “marco del bicentenario” que enfatizaba la reducción de la violencia y la represión del flujo de armas ilegales estadounidenses hacia México. Pero las operaciones policiales conjuntas, consideradas fundamentales para generar confianza bilateral y fortalecer la policía mexicana, apenas se mencionaron. “El éxito de este acuerdo no se medirá por cuántos capos de la droga encarcelemos y cuántas conferencias de prensa realicemos”, dijo Ebrard en una conferencia de prensa.

Con el arresto de Cienfuegos, los investigadores creían que finalmente habían expuesto la corrupción de alto nivel que ha sustentado durante mucho tiempo al crimen organizado en México. En cambio, dicen, es probable que el episodio defina los límites de la política de seguridad de Estados Unidos en México en los años venideros. “Si tuviéramos que pagar un precio en México para finalmente enjuiciar a alguien como Cienfuegos, todos estábamos dispuestos a pagarlo porque habría hecho una diferencia”, dijo un agente veterano de la DEA. “Pero en cambio, pagamos el precio y no obtuvimos nada”.