¿Huracán o tifón? Cómo los ciclones tropicales obtienen sus nombres

Cada vez que un ciclón tropical se dirige hacia el sureste de los Estados Unidos, los pronosticadores le asignan un nombre y una categoría según un sistema de clasificación que se usa ampliamente para las tormentas en el Océano Atlántico.

Pero si una tormenta similar se desplaza hacia el oeste a través del Océano Pacífico, no existe tal sistema uniforme.

Hay variaciones en cómo las diferentes regiones del mundo definen los sistemas tropicales, incluidas las tormentas, las depresiones y los ciclones. En el Pacífico Occidental, el proceso es especialmente complejo porque los países y territorios tienen sus propios sistemas para medir, calificar y nombrar ciclones tropicales, a los que llaman tifones en lugar de huracanes.

“En Asia es un poco complicado”, dijo Clarence Fong, meteorólogo en Macao, un territorio chino, que trabaja para un comité intergubernamental de la Organización Meteorológica Mundial que coordina las advertencias de tifones en toda la región.

Vamos a explicar.

Qué tienen en común los ciclones

La definición científica de un ciclón tropical es sencilla: es una tormenta, típicamente con un diámetro de alrededor de 200 a 500 kilómetros, que comienza sobre un océano tropical y genera vientos violentos, lluvias torrenciales, olas altas y otros tipos de mal tiempo. Las tormentas menos poderosas se denominan depresiones o perturbaciones tropicales.

Otro hecho claro: los ciclones tropicales son destructivos. Los expertos dicen que el cambio climático ha aumentado la frecuencia de los principales ciclones tropicales y el potencial de destrucción, porque un océano más cálido proporciona más energía que los alimenta.

Pero los términos y categorías que usan los pronosticadores para un ciclón dependen de su ubicación e intensidad. Y no son especialmente intuitivos.

Números versus palabras

El término huracán deriva de hurakan, una palabra arawak para un dios de la tormenta. Se aplica a los ciclones tropicales que tienen vientos máximos sostenidos de al menos 120 kilómetros por hora y se forman en el Atlántico Norte, el Pacífico nororiental, el Mar Caribe o el Golfo de México.

Los grandes huracanes, de categoría 3, 4 o 5, tienen vientos máximos sostenidos de 180 kilómetros por hora o superior en la escala de vientos huracanados Saffir-Simpson de cinco niveles, que fue desarrollada por meteorólogos estadounidenses en la década de 1970 y ha sido modificada a lo largo de los años.

Pero otras partes del mundo tienen sistemas completamente diferentes, y las pautas se establecen a nivel regional por distintos comités de tifones.

Por qué el Pacífico occidental es diferente

Luego están los tifones, el término para los ciclones tropicales que se desarrollan en el noroeste del Pacífico y afectan a Asia. La palabra fue utilizada ya en el siglo XVI por viajeros europeos en las Indias Orientales, y puede tener orígenes etimológicos en árabe, chino, griego y urdu.

La definición básica de un tifón es la misma que la de un huracán: un ciclón tropical con vientos máximos sostenidos de al menos 120 kilómetros por hora. Pero varios países asiáticos tienen sus propios sistemas de clasificación de tifones.

China, por ejemplo, llamaría a un huracán de categoría 3 de rango medio un “súper” tifón. Japón lo llamaría "violento". Y en Corea del Sur, la tormenta sería "súper fuerte", una categoría que se creó hace dos años en respuesta a una mayor incidencia de tifones poderosos en los últimos años, según la Administración Meteorológica de Corea.

Algunos gobiernos también tienen formas únicas de describir los tifones a sus ciudadanos. Hong Kong, un territorio chino, utiliza un sistema de alerta numerado que fue introducido en 1917 por las autoridades coloniales británicas de la ciudad. Y desde 1963, Filipinas ha dado nombres locales a los tifones, un sistema de nombres paralelo al que usan otros países del Pacífico y Estados Unidos.

Los nombres locales deben ser nombres propios filipinos que no deben exceder las nueve letras o las tres sílabas, dijo Sheilla Reyes, meteoróloga del servicio meteorológico nacional del país. Algunas personas se han quejado de que el sistema es confuso, agregó, pero a otras les gusta porque les resulta más fácil recordar los nombres filipinos.

¿Por qué no hay un sistema estandarizado?

El gobierno de Estados Unidos ha tenido sitios de observación meteorológica en Florida desde la década de 1870, y el Centro Nacional de Huracanes, establecido en 1966, ha sido durante mucho tiempo la autoridad meteorológica dominante en los países de la cuenca del Atlántico. Pero cuando el ejército de los Estados Unidos estableció una agencia con sede en Hawái para rastrear los tifones del Pacífico en 1959, muchos gobiernos de Asia ya habían desarrollado sus propios sistemas de monitoreo y medición.

El resultado: existen discrepancias persistentes en el "período promedio", el tiempo que los meteorólogos miden la velocidad del viento de un ciclón tropical para obtener una lectura. En los Estados Unidos, el intervalo es de un minuto. En China son dos minutos. Y en muchos otros países y territorios asiáticos, incluidos Macao y Hong Kong, son 10 minutos. Esas discrepancias afectan cuán poderosa parece una tormenta para los civiles.

Taoyong Peng, un alto funcionario científico de ciclones tropicales en la sede de la Organización Meteorológica Mundial en Ginebra, calificó las discrepancias en la medición del viento como "muy extrañas".

Peng, exjefe científico de la oficina de pronósticos en Guangzhou, China, dijo que la Organización Meteorológica Mundial había estado hablando de estandarizar el período de promedio de viento del mundo durante unos 20 años. En 2010, la agencia emitió pautas para convertir mediciones de viento entre sistemas dispares.

Pero muchos países ya están acostumbrados a sus propios sistemas, agregó, y estandarizar el equipo meteorológico en todo el mundo sería una tarea grande y costosa.

“Sería muy, muy costoso, y no creo que la Organización Meteorológica Mundial esté en condiciones de pagar”, dijo.