Europa dijo que estaba lista para la pandemia; el orgullo fue su caída

Londres.- El profesor Chris Whitty, el principal asesor médico de Gran Bretaña, se paró frente a un auditorio en un museo de Londres hace dos años catalogando epidemias mortales.

Desde la Peste Negra del siglo XIV hasta el cólera en el Yemen devastado por la guerra, fue una historia funesta. Pero el profesor Whitty, que había pasado la mayor parte de su carrera luchando contra enfermedades infecciosas en África, fue tranquilizador. Gran Bretaña, dijo, tenía una protección especial.

"Ser rico", explicó.

La riqueza "endurece masivamente a una sociedad contra las epidemias", argumentó, y la calidad de vida (alimentos, vivienda, agua y atención médica) fue más efectiva que cualquier medicamento para detener las enfermedades que asolaron el mundo en desarrollo.

La confianza del profesor Whitty no era única. En febrero, cuando los ministros de salud europeos se reunieron en Bruselas para discutir el nuevo coronavirus que surgió en China, elogiaron sus propios sistemas de salud y prometieron enviar ayuda a los países pobres y en desarrollo.

"La responsabilidad recae en nosotros, no solo para Italia y Europa, sino también para el continente africano", dijo Roberto Speranza, ministro de salud de Italia.

"La Unión Europea debería estar lista para recibir apoyo", coincidió Maggie De Block, la entonces ministra de salud de Bélgica.

Apenas un mes después, el continente estaba abrumado. En lugar de servir principalmente como donante, brindando ayuda a antiguas colonias, Europa occidental se convirtió en un epicentro de la pandemia. Los funcionarios que alguna vez se jactaban de su preparación intentaban frenéticamente obtener equipo y materiales de protección para las pruebas, ya que las tasas de mortalidad se dispararon en Gran Bretaña, Francia, España, Italia y Bélgica.

Esto no tenía que suceder. Se esperaba que la experiencia y los recursos de Europa occidental proporcionaran el antídoto contra los brotes virales que fluyen de las regiones más pobres. Muchos líderes europeos se sintieron tan seguros después de la última pandemia, la gripe porcina de 2009, que redujeron las existencias de equipos y criticaron a los expertos médicos por reaccionar de forma exagerada.

Pero esa confianza probaría su ruina. Sus planes pandémicos se basaron en una letanía de errores de cálculo y suposiciones falsas. Los líderes europeos se jactaban de la superioridad de sus sistemas de salud de clase mundial, pero los habían debilitado con una década de recortes. Cuando llegó Covid-19, esos sistemas no pudieron hacer las suficientes pruebas como para ver llegar el pico, o para garantizar la seguridad de los trabajadores de la salud después de que impactara.

Los mecanismos de rendición de cuentas resultaron ser desdentados. Miles de páginas de planificación nacional para pandemias resultaron ser poco más que ejercicios de trabajo burocrático. Los funcionarios en algunos países apenas consultaron sus planes; en otros países, los líderes ignoraron las advertencias sobre la rapidez con que un virus podría propagarse.

Los controles de la Unión Europea sobre la preparación de cada país se habían convertido en rituales de autogratificación. Los modelos matemáticos utilizados para predecir la propagación de pandemias, y para dar forma a la política gubernamental, alimentaron una falsa sensación de seguridad.

Se reveló que las existencias nacionales de suministros médicos existían principalmente en papel, que consistía en gran parte de contratos "justo a tiempo" con fabricantes en China. Los planificadores europeos pasaron por alto el riesgo de que una pandemia, por su naturaleza global, pudiera interrumpir esas cadenas de suministro. La riqueza nacional era impotente contra la escasez mundial.

Con una gran estima por su experiencia científica, Europa, especialmente Gran Bretaña, ha educado durante mucho tiempo a muchos de los mejores estudiantes de medicina de Asia, África y América Latina. En una visita a Corea del Sur después de un brote de 2015 de MERS, Dame Sally Davies, entonces directora médica de Inglaterra, fue venerada como experta. A su regreso a casa, aseguró a sus colegas que tal brote no podría ocurrir en el sistema de salud pública de Gran Bretaña.

Ahora Corea del Sur, con un número de muertos por debajo de 300, es un modelo de éxito contra la pandemia. Muchos epidemiólogos están atónitos ante el desastre hecho por sus mentores.

"A algunos coreanos les ha sorprendido un poco", dijo el profesor Seo Yong-seok de la Universidad Nacional de Seúl, sugiriendo que quizás los responsables políticos británicos "pensaron que una epidemia es una enfermedad que solo ocurre en los países en desarrollo".

No toda democracia occidental tropezó. Alemania, con una canciller capacitada en física y un sector biotecnológico nacional considerable, lo manejó mejor que la mayoría. Grecia, con menos recursos, ha reportado menos de 200 muertes. Pero mientras se espera que varios países realicen investigaciones públicas sobre lo que salió mal, Europa está lidiando con la forma en que un continente, considerado entre los más avanzados, fracasó tan miserablemente.