Calentamiento global podría liberar dióxido de carbono del suelo tropical

Nueva York.- La tierra podría tener un impacto climático inesperado, según un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista Nature. Un experimento que calentó el suelo debajo de una selva tropical, para imitar las temperaturas esperadas en las próximas décadas, descubrió que los suelos más calientes liberan un 55 por ciento más de dióxido de carbono, que calienta el planeta, que las áreas cercanas no calentadas.

Si los resultados se aplican en todos los trópicos, gran parte del carbono almacenado bajo tierra podría liberarse a medida que el planeta se calienta.

“La tasa de pérdidas es enorme”, dijo Andrew Nottingham, ecologista de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio. "Es una historia de malas noticias".

La fina capa de suelo que cubre gran parte de la tierra de nuestro planeta almacena grandes cantidades de carbono, más, en total, que en todas las plantas y atmósfera juntas. Ese carbono alimenta hordas de bacterias y hongos, que transforman parte de él en más microbios mientras que el resto respiran a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Muchos de estos microbios se vuelven más activos a temperaturas más cálidas, aumentando sus tasas de digestión y respiración.

El hallazgo "es otro ejemplo de por qué debemos preocuparnos más" acerca de la rapidez con la que se está calentando el mundo, dijo Eric Davidson, científico ambiental de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, en Frostburg, quien no participó en la investigación.

En un intento de predecir el futuro, los ecologistas comenzaron a principios de la década de 1990 a construir aparatos para calentar los suelos artificialmente. Estos experimentos en bosques templados y boreales han demostrado que los suelos ricos en carbono casi siempre eructan dióxido de carbono cuando se calientan. En 2016, un grupo de investigadores estimó que, para 2050, los suelos podrían liberar tanto gas que sería como sumar las emisiones de carbono de un nuevo país del tamaño de Estados Unidos al problema.

Pero ese estudio dejó fuera los trópicos megabiodiversos y perpetuamente cálidos, donde reside un tercio de todo el carbono del suelo. Averiguar el destino de este carbono requeriría lidiar con las muchas trampas de hacer investigación en los trópicos: humedad, tormentas y una multitud de animales hambrientos que pueden afectar el equipo de investigación, masticando cables eléctricos o cubiertas protectoras, por ejemplo, y a los propios investigadores.

Para comprender las contribuciones de los suelos al cambio climático, los trópicos "son una región realmente importante que no se ha estudiado", dijo Margaret Torn, ecóloga del Lawrence Berkeley Lab en California, quien no participó en el estudio.