Una mujer pudo haber sido curada del VIH sin tratamiento médico

Una mujer que estaba infectada con VIH desde 1992, puede ser la primera persona curada del virus sin un trasplante de médula ósea o incluso medicamentos, informaron investigadores este miércoles.

En 63 personas adicionales en su estudio, donde controlaron la infección sin medicamentos, el VIH aparentemente estaba atrapado en el cuerpo de tal manera que no podía reproducirse, también informaron los científicos. El hallazgo sugirió que estas personas pueden haber logrado una "cura funcional".

La investigación, publicada en la revista Nature, describe un nuevo mecanismo por el cual el cuerpo puede suprimir el VIH, visible solo ahora debido a los avances en genética. El estudio también ofrece la esperanza de que una pequeña cantidad de personas infectadas, que han tomado terapia antirretroviral durante muchos años, puedan, de manera similar, suprimir el virus y dejar de tomar los medicamentos, que pueden afectar negativamente al cuerpo.

“Sugiere que el tratamiento en sí mismo puede curar a las personas, lo que va en contra de todo el dogma”, dijo el doctor Steve Deeks, experto en SIDA de la Universidad de California en San Francisco y autor del nuevo estudio.

La mujer es Loreen Willenberg, de 66 años, de California, ya famosa entre los investigadores porque su cuerpo ha suprimido el virus durante décadas después de la infección verificada. Solo otras dos personas, Timothy Brown de Palm Springs, California, y Adam Castillejo de Londres, han sido declaradas curadas de VIH, ambos hombres que se sometieron a extenuantes trasplantes de médula ósea por cáncer que los dejaron con sistemas inmunológicos resistentes al virus.

Los trasplantes de médula ósea son demasiado riesgosos para ser una opción para la mayoría de las personas infectadas con el VIH, pero las recuperaciones generaron esperanzas de que una cura fuera posible. En mayo, investigadores de Brasil informaron que una combinación tratamientos pueden haber llevado a otra cura del VIH, pero otros expertos dijeron que se necesitaban más pruebas para confirmar ese hallazgo.

"Creo que es una novedad, un descubrimiento importante", dijo la doctora Sharon Lewin, directora del Instituto para Infecciones e Inmunidad en Melbourne. "El verdadero desafío, por supuesto, es cómo se puede intervenir para que esto sea relevante para los 37 millones de personas que viven con VIH".

Entre los virus, el VIH es particularmente astuto y difícil de erradicar. Se inserta en el genoma humano y engaña a la maquinaria de la célula para que haga copias. El VIH naturalmente prefiere acechar dentro de los genes, los objetivos más activos de las fotocopiadoras de la célula.

En algunas personas, el sistema inmunológico, con el tiempo, busca células en las que el virus ha ocupado el genoma. Pero el escrutinio intensivo de los participantes en este estudio mostró que los genes virales pueden estar aislados en ciertas regiones "bloqueadas y encerrados" del genoma, donde la reproducción no puede ocurrir, dijo el doctor Xu Yu, autor principal del estudio e investigador del Instituto Ragon, en Boston.

Los participantes en la investigación fueron los llamados controladores de élite, el 1 por ciento de las personas con VIH que puede mantener el virus bajo control sin medicamentos antirretrovirales.

Es posible que algunas personas que toman terapia antirretroviral durante años también lleguen al mismo resultado, especialmente si reciben tratamientos que puedan estimular el sistema inmunológico, especulan los investigadores.

“Este grupo único de individuos me proporcionó una especie de prueba conceptual de que es posible, con la respuesta inmune del huésped, lograr lo que es clínicamente una cura”, dijo el doctor Deeks.

Los controladores de élite se han estudiado exhaustivamente en busca de pistas sobre cómo controlar el VIH. La señora Willenberg ha estado inscrita en dichos estudios durante más de 15 años. Con la excepción de una prueba de hace años que indicó una pequeña cantidad del virus, los investigadores nunca pudieron identificar el VIH en sus tejidos.

En el nuevo estudio, el doctor Yu y sus colegas analizaron 1 mil 500 millones de células sanguíneas de la señora Willenberg y no encontraron rastros del virus, incluso utilizando nuevas técnicas sofisticadas que pueden identificar la ubicación del virus dentro del genoma.

Millones de células del intestino y el recto tampoco mostraron signos del virus.

“Podría agregarse a la lista de lo que creo que es una cura, a través de un camino muy diferente”, dijo el doctor Lewin.