Fallece Willie Lee Morrow, peluquero que popularizó el peinado afro

Nueva York.- Willie Lee Morrow, un hijo de comuneros de Alabama que construyó un imperio comercial en torno a los productos para el cuidado del cabello dirigidos a los consumidores afroamericanos, entre ellos un peine diseñado para trabajar con los estilos naturales que explotaron en popularidad en la década de 1960, una herramienta que él llamó Afro Tease, pero que pasó a ser conocido como el afro pick, murió el 22 de junio en su casa de San Diego. Tenía 82 años.

Su hija Cheryl Morrow dijo que la causa fue neumonía.

Morrow ya era un peluquero exitoso en el lado este de San Diego cuando un amigo de la familia, Robert Bell, entró en su tienda en 1962. Bell acababa de regresar de estudiar en Nigeria y le trajo un regalo a Morrow: un peine de madera tradicional, con púas largas y rígidas bien separadas, destinada a desenredar el cabello rizado.

Morrow nunca había visto algo así, pero no podría haber aterrizado en sus manos en mejor momento. Durante generaciones, muchas personas afroamericanas habían visto su cabello naturalmente rizado como una desventaja, y lo recortaban cerca del cuero cabelludo o lo alisaban, a menudo usando químicos dolorosamente cáusticos para hacerlo.

Pero el movimiento por los derechos civiles produjo una generación de jóvenes afroamericanos deseosos de afirmar su libertad de la estética opresiva. El cabello natural se estaba convirtiendo tanto en una declaración política como en una elección de estilo, una expresión física del espíritu emergente del Black Power.

El blowout, más tarde conocido como afro, se convirtió en el estilo dominante. Pero presentó un nuevo desafío para los peluqueros como Morrow.

“El afro tomó a todos con la guardia baja”, le dijo a la revista Ebony en 1970. “Incluso los peluqueros y esteticistas afroamericanos en Estados Unidos fueron sorprendidos sin el conocimiento y el deseo de peinar un estilo afrodescendiente”.

Como un innovador empedernido, Morrow pasó años trabajando en su diseño de púas, al principio fabricando púas de madera en la parte trasera de su tienda antes de aterrizar en una versión de plástico que podría producirse en masa. Eventualmente, tenía siete modelos, uno de ellos un accesorio para secador de pelo, y vendía alrededor de 12 mil peines por semana.

Basado en su creciente reputación, el Departamento de Defensa lo contrató en 1969 para capacitar a sus miles de peluqueros y esteticistas para trabajar con cabello negro.

“Hasta hace poco tiempo, la persona afroamericana estaba acomplejada por su cabello rizado”, dijo a The New York Times en 1971. “Él o ella gastaría una fortuna tratando de quitarse el rizo. Eso facilitó las cosas para los militares. Simplemente pasarían las tijeras de cerca sobre la cabeza de un afroamericano sin ningún problema”.

Durante los siguientes años, Morrow recorrió miles de kilómetros visitando bases en Asia, Europa y los Estados Unidos, impartiendo talleres a peluqueros militares y civiles locales. Afirmó que era la persona más joven en registrar un millón de millas en Delta Air Lines.