Es empresa china el fabricante de drones favorito de EU

Nueva York.- Los drones sobrevolaron en círculos las cuevas y grietas diseminadas por los senderos de montaña del norte de Utah, transmitiendo vídeo en tiempo real a un equipo de búsqueda sobre el terreno que buscaba a una excursionista desaparecida. Diecinueve minutos después, ya tenían sus coordenadas, lo que acercaba el rescate -un simulacro- a su conclusión.

"En este tipo de entorno, es bastante rápido", afirma Kyle Nordfors, voluntario de búsqueda y rescate. Estaba manejando uno de los drones, fabricado por la empresa china DJI, que domina las ventas a las fuerzas del orden, así como el mercado de aficionados en Estados Unidos.

Pero si los drones de DJI son la herramienta preferida de los equipos de respuesta a emergencias de todo el país, en Washington se consideran una amenaza para la seguridad nacional.

DJI figura en una lista del Departamento de Defensa de empresas militares chinas cuyos productos las fuerzas armadas estadounidenses tendrán prohibido adquirir en el futuro. Como parte del presupuesto de defensa que el Congreso aprobó para este año, es probable que también se prohíba a otras agencias y programas federales la compra de drones de DJI.

Los drones -aunque no están diseñados ni autorizados para uso en combate- también se han hecho omnipresentes en la guerra de Rusia contra Ucrania.

Los Departamentos del Tesoro y de Comercio han sancionado a DJI por el uso de sus drones para espiar a los musulmanes uigures retenidos en campos por las autoridades chinas en la provincia de Xinjiang. Los investigadores han descubierto que Pekín podría explotar las vulnerabilidades de una aplicación que controla el dron para acceder a grandes cantidades de información personal, aunque un funcionario estadounidense dijo que actualmente no hay vulnerabilidades conocidas que no hayan sido parcheadas.

Ahora, el Congreso está sopesando una ley que podría acabar con gran parte del negocio comercial de DJI en Estados Unidos al incluirlo en una lista de la Comisión Federal de Comunicaciones que le impediría funcionar en la infraestructura de comunicaciones del país.

El proyecto de ley, que cuenta con apoyo bipartidista, ha sido recibido por DJI con una fuerte campaña de presión. La empresa espera que estadounidenses como Nordfors, que utilizan sus productos, ayuden a persuadir a los legisladores de que Estados Unidos no tiene nada que temer -y sí mucho que ganar- si los drones de DJI siguen volando.

Pero la campaña de influencia se enfrenta a un público escéptico.

"DJI representa un riesgo inaceptable para la seguridad nacional, y ya es hora de que los drones fabricados por la China comunista sean retirados de Estados Unidos", dijo la representante Elise Stefanik, republicana de Nueva York y una de las principales promotoras del proyecto de ley, en una declaración enviada por correo electrónico este mes.

Las agencias gubernamentales han demostrado que los drones de DJI están proporcionando datos sobre "infraestructuras críticas" en los Estados Unidos al Partido Comunista Chino, dijo la Sra. Stefanik, sin dar más detalles. "Cualquier intento de afirmar lo contrario es un resultado directo de los esfuerzos de cabildeo de DJI".

El proyecto de ley que efectivamente drones DJI tierra, conocida como la Ley contra el PCCh Drones, fue aprobado por unanimidad por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara el mes pasado. La legislación podría llegar a una votación en la Cámara en el próximo mes o dos, dijo un grupo de presión y un experto en China que había sido informado de los planes, como parte de lo que describieron como una "semana de China" prevista durante la cual una serie de restricciones a las operaciones comerciales del país en los Estados Unidos podrían ser consideradas.

También es probable que el proyecto de ley encuentre partidarios en el Senado, que en los últimos años ha introducido diversas restricciones a los drones de fabricación china.

En plena campaña para 2024, ambos partidos están ansiosos por demostrar que son duros con China. El Senado aprobó el martes un proyecto de ley que obligaría a ByteDance, propietaria china de la popular red social TikTok, a vender la aplicación en el plazo de un año o dejar de operar en Estados Unidos. El presidente Biden firmó la ley el miércoles.

Al igual que TikTok, los drones de DJI son muy populares en Estados Unidos. David Benowitz, un antiguo empleado de DJI que trabaja para el fabricante estadounidense de drones BRINC, estimó que los drones de DJI representaban el 58% del mercado comercial en 2022. No hay datos precisos y recientes sobre la popularidad de DJI entre las fuerzas del orden, pero un estudio del Bard College de 2020 que se basaba en los registros de la F.A.A. cifraba la cuota de la compañía en el 90 por ciento.

Los esfuerzos de presión de DJI han contado con el apoyo popular de usuarios que temen que una prohibición de los drones de la compañía sería perjudicial y costosa, sobre todo porque los proveedores estadounidenses no han demostrado que puedan competir en costes o calidad.

"Más allá de los riesgos para la seguridad nacional que plantean estos drones, necesitamos una industria estadounidense de drones robusta y competitiva", dijo en un comunicado el representante John Moolenaar, republicano de Michigan y presidente de la comisión de la Cámara de Representantes sobre la competencia entre Estados Unidos y China.

DJI gastó 1,6 millones de dólares en grupos de presión el año pasado, según Open Secrets, que rastrea el dinero en la política. La empresa ha gastado al menos 310 mil dólares en lo que va de año, según sus declaraciones de actividades de lobby en el Senado. Parte de ese dinero ha servido para organizar reuniones con legisladores para los equipos de respuesta a emergencias que utilizan los drones de DJI.

La empresa también ha financiado un sitio web llamado Drone Advocacy Alliance, según Vic Moss y Chris Fink, dos usuarios de drones que gestionan el sitio. Su objetivo es, en parte, sensibilizar a la opinión pública sobre la Ley contra los drones de PCC e incluye una plantilla para ponerse en contacto directamente con los legisladores.

"Nuestros productos están diseñados para promover el bien común y beneficiar a la sociedad", declaró Regina Lin, portavoz de DJI. Negó que los drones estuvieran implicados en violaciones de los derechos humanos y afirmó que no estaban destinados a la vigilancia.

DJI abrió recientemente una sala de exposiciones en un tramo privilegiado de la Quinta Avenida de Manhattan para mostrar sus drones, que oscilan entre 279 dólares y al menos 9 mil dólares y se utilizan para una amplia variedad de propósitos, incluyendo la fotografía y videografía amateur y profesional y la arquitectura.

"Algunos de mis amigos y yo los utilizamos para medir el terreno y obtener las dimensiones de los edificios", explica Paolo Dallapozza, un arquitecto italiano que visitó la tienda recientemente.

En medio de rumores de que los halcones de China en el Congreso podrían poner en la lista negra a los grupos de presión que representan a las empresas chinas con vínculos militares y sus otros clientes, al menos dos empresas que representan a DJI - el Grupo Vogel y Avoq - rompieron los lazos con DJI en febrero, según las revelaciones de cabildeo del Senado. DJI contrató rápidamente a nuevos representantes, como Liberty Government Affairs, dirigida por un antiguo asesor del senador Rand Paul, el republicano de Kentucky que se ha mostrado hostil a los esfuerzos por frenar a TikTok.

Los abogados de DJI se han quejado al Pentágono por su inclusión en la lista de empresas militares chinas. DJI ha intentado, hasta ahora sin éxito, que la retiren. Los abogados señalaron, entre otros puntos, que la propiedad de DJI por parte de empresas estatales chinas -incluidos varios bancos, una compañía de seguros estatal y dos fondos municipales- representa menos del 6 por ciento de la compañía.

"La propiedad de DJI se concentra principalmente en manos de sus fundadores y ejecutivos en sus primeras etapas, ninguno de los cuales es funcionario del gobierno o representante de entidades gubernamentales o estatales", escribió en julio Loretta Lynch, ex fiscal general del presidente Barack Obama y ahora socia de Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, en una carta al Departamento de Defensa.

El Pentágono, sin embargo, no se arredra.

Como China "intenta difuminar las líneas entre los sectores civil y militar, 'conocer a tu cliente' es fundamental", dijo Jeff Jurgensen, portavoz del Departamento de Defensa.

"Las empresas estadounidenses deben estar atentas para no contribuir a los programas militares de la R.P.C.", añadió, refiriéndose a la República Popular China.

Las discusiones estratégicas entre los grupos de presión de DJI han adquirido un tono de pánico en las últimas semanas, según un representante de la compañía que habló bajo condición de anonimato para discutir detalles confidenciales. Los usuarios como el Sr. Fink - un ex 911 despachador que dirige una tienda de aviones no tripulados en Fayetteville, Ark., que vende una variedad de marcas y modelos, incluyendo algunos de DJI - han tratado de intervenir.

El Sr. Fink dijo que estaba menos centrado en donde se construyó el avión no tripulado que en garantizar que los consumidores tengan una opción de productos de calidad. "Creo que sólo necesitamos las ofertas más competitivas que podamos tener que proporcionen un sistema cohesionado, fiable, seguro y fácil de usar", dijo.

Michael Lighthiser maneja una gran flota de drones, muchos de ellos fabricados por DJI, para la Universidad George Mason de Fairfax (Virginia). Se ha reunido virtualmente con representantes del estado, incluidos miembros del personal del senador demócrata Tim Kaine, para argumentar en contra de las restricciones propuestas al uso de drones de DJI. Pero reconociendo la realidad política, Lighthiser dijo que recientemente había comprado un dron de ala fija y despegue vertical a Event 38 Unmanned Systems, un fabricante con sede en Richfield (Ohio).

El dron de Event 38 cuesta un poco más que la versión de DJI, dijo el Sr. Lighthiser, pero "no quiero comprar un producto fabricado en China que puede ser retirado en un mes."