Comienza la reapertura de negocios en EU sin un futuro claro

Nueva York— La economía cerró casi de la noche a la mañana. No comenzará de nuevo de esa manera.

Los políticos y los expertos en salud pública han luchado durante semanas sobre cuándo y bajo qué circunstancias permitir que las empresas se reabran y que los estadounidenses salgan de sus hogares. Pero otra pregunta podría resultar igual de complicada: ¿cómo?

Debido a que el reinicio será gradual, con ciertos lugares e industrias que se abrirán antes que otros, por definición será complicado. La economía de Estados Unidos es una red compleja de cadenas de suministro cuya dinámica no necesariamente se alinea perfectamente con las recomendaciones de los epidemiólogos.

Georgia y otros estados están comenzando el proceso de reapertura. Pero incluso bajo las estimaciones más optimistas, pasarán meses, y posiblemente años, antes de que los estadounidenses se amontonen nuevamente en los bares y se suban a los vagones del metro como lo hicieron antes de la pandemia.

"Va a tomar mucho más tiempo descongelar la economía que congelarla", dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma de contabilidad Grant Thornton.

Y no está claro qué, exactamente, significa reiniciar gradualmente un sistema con tantas piezas entrelazadas como la economía de Estados Unidos. ¿Cómo puede reabrir una fábrica cuando sus proveedores permanecen cerrados? ¿Cómo pueden los padres regresar al trabajo cuando las escuelas aún están cerradas? ¿Cómo pueden regresar las personas mayores cuando todavía no existe un tratamiento o vacuna eficaz? ¿Cuál es el papel del gobierno para ayudar a las empresas privadas que inicialmente necesiten operar a una fracción de su capacidad normal?

Carolina del Sur, por ejemplo, parece estar entre los primeros estados en permitir la reapertura generalizada de las empresas. Pero si un fabricante depende de una parte fabricada en Ohio, donde el virus aún se está propagando, es posible que no pueda reanudar la producción, independientemente de las reglas.

"Vivimos en una economía donde hay muchas interconexiones entre diferentes sectores", dijo Joseph S. Vavra, economista de la Universidad de Chicago. "Decir que quieres reabrir gradualmente es más fácil decirlo que hacerlo".

La Casa Blanca lanzó un plan este mes para una reapertura gradual de la economía, con restricciones que disminuyen a medida que los estados cumplen con los puntos de referencia de salud pública. Los estados han comenzado a desarrollar sus propios mapas de carreteras. El gobernador Andrew M. Cuomo de Nueva York dijo el martes que partes del estado que tenían menos casos de coronavirus podrían reabrirse más rápidamente que la ciudad de Nueva York y otras áreas afectadas.

Pero esas propuestas son en su mayoría esquemas generales, que dejan preguntas cruciales sin respuesta sobre cómo se desarrollará el proceso a nivel del suelo. Esos detalles pueden ayudar a determinar si la economía se recuperará relativamente rápido una vez que la pandemia baje o Estados Unidos se enfrente a un cambio lento y doloroso, como lo hizo después de la última recesión.

Según el plan de la Casa Blanca, muchas empresas podrán abrir en la primera fase. Las escuelas y guarderías deberán esperar la próxima fase. Eso significa que a millones de padres que trabajan se les podría pedir que regresen a sus trabajos antes de que tengan alguna forma de cuidar a sus hijos.

Vavra y dos colegas estimaron recientemente que casi un tercio de los hogares estadounidenses tienen un hijo menor de 14 años, y que más de uno de cada 10 no tiene otro adulto en el hogar para ayudar con el cuidado infantil. Además, muchos planes de reapertura requieren que los adultos más jóvenes regresen primero al trabajo, mientras que las personas mayores de 55 años, que tienen un mayor riesgo de complicaciones graves o muerte, se quedan en casa por más tiempo para evitar la exposición. Pero los adultos más jóvenes también tienen más probabilidades de tener niños pequeños en casa.

Luego está la amenaza a la salud pública: si los estados reabran sus economías demasiado rápido, o sin las precauciones adecuadas, eso podría llevar a un brote renovado, con graves consecuencias tanto para la seguridad como para la economía.

"El mayor riesgo es que abres demasiado rápido, demasiado ampliamente y tienes otra ronda de infecciones, una segunda ola", dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. "Ese es el forraje para una depresión económica. Eso socavaría completamente la confianza ".