Tendrá Socorro ISD déficit de 41 mdd en próximo ciclo

Las finanzas en el Distrito Escolar Independiente de Socorro (SISD) no son nada favorables para la comunidad estudiantil ni para los contribuyentes paseños luego de darse a conocer la proyección de un déficit presupuestario de 41 millones de dólares para el próximo año escolar.

La cifra agrava la situación para la demarcación educativa situada en el Este del Condado de El Paso, toda vez que SISD ya había revelado un déficit de $33 millones en el presupuesto 2023-2024 que está por concluir.

Esto significa que serían por lo menos dos ciclos lectivos en números rojos, lo cual implica recortes en detrimento de la educación de miles de estudiantes.

En una reunión esta semana, el director financiero del Distrito dijo que el déficit se proyectó en un presupuesto preliminar.

La Junta discutió encontrar áreas para recortar o ajustar las solicitudes de financiamiento para reducir este presupuesto preliminar en aproximadamente $10 millones.

Se trata del capítulo más reciente en los problemas de Socorro ISD, toda vez que la Agencia de Educación de Texas (TEA) nombró la semana pasada a dos conservadores para administrar las operaciones de SISD. 

Esto se produjo después de que una investigación estatal descubriera que el Distrito graduó inadecuadamente a casi 300 estudiantes, no reveló el posible conflicto de intereses del administrador y pagó $283 millones en estipendios no autorizados.

La falta de fondos podría provocar recortes salariales para las nuevas contrataciones, un aumento del costo del seguro médico para los empleados y posibles aumentos salariales, además de aumentos de impuestos a la propiedad, expresaron funcionarios académicos.

Y aunque las cifras presentadas no son definitivas y deberán ser abordadas y aprobadas  por la Junta de Síndicos, el solo tocar el tema mantiene en la incertidumbre a maestros y padres de familia.

En medio de esta indecisión el Distrito Escolar Independiente de Socorro comenzó sus discusiones sobre cómo reducir el déficit que se proyecta en una reunión de la Junta celebrada el miércoles, sin que se diera una definición al caso.

Ahí el Consejo de Administración recibió varias presentaciones que incluían tablas salariales, planes de compensación y recomendaciones de planes de atención médica.

Una de las recomendaciones que destacó fue reducir el salario mínimo del Distrito de $15 la hora a $11 para los nuevos empleados.

Después de la presentación el síndico de la Mesa Directiva del Distrito 3, Ricardo Castellano, compartió algunas preocupaciones. “Nos estamos engañando solos”, dijo tras cuestionar la propuesta.

En respuesta Celina Stiles, directora de Recursos Humanos de SISD, dijo que ello era simplemente una recomendación, “estamos tratando de ser fiscalmente responsables, en última instancia le corresponde a la Junta Escolar tomar la decisión y esto es sólo una presentación sin acción”.

Stiles aclaró que la recomendación del salario mínimo no afectaría los salarios de los empleados actuales.

“Tengo entendido que Ysleta y Canutillo no van a dar un aumento salarial, por lo que las escalas salariales de los maestros mantendrán ese nivel de competitividad”, aseguró Stiles.

Según la presentación del Distrito, los maestros de SISD con 0 años de experiencia ganan $60 mil 500 y aquellos con 25 años de experiencia ganan $69 mil 528 por año.

Stiles dijo que el Distrito actualmente tiene 1,500 sustitutos y proyecta gastar $9 millones en sus sustitutos, pero con el programa de sustitutos, el Distrito podría ahorrar dinero al darle a un tercero un presupuesto para la contratación de sustitutos.

Todo esto se produce mientras que el superintendente Nate Carman, quien se encuentra bajo licencia administrativa, se prepara para dejar el Distrito en el mes de julio para ocupar un nuevo puesto en el Distrito Escolar Unificado de Higley en Gilbert, Arizona.

Sin embargo, el personal de SISD está expresando su preocupación por las reducciones en sus salarios y cómo los cambios de personal podrían afectar el tamaño de las clases.

“Podríamos estar considerando una reducción de plantilla o reducir el número de empleados mediante el desgaste…  ahorrar costos de personal aumentando el tamaño de las clases”, dijo el superintendente de SISD, Nate Carman, durante una reunión de la Junta Directiva en el mes de enero.

Expresó que “las opciones podrían incluir aumentos cero para todos los empleados en espera de fondos estatales adicionales para equilibrar el presupuesto”.

Sin embargo la estrategia puesta sobre la mesa causó preocupación entre el profesorado que teme que se apruebe el aumento del tamaño de las clases.

Christopher Buntyn, maestro de la Escuela Secundaria Walter E. Clark, expresó: “debo decir que por favor no lo hagan. En mi campus, hay clases que ya tienen 40 o más estudiantes”, dijo durante una reunión de la Junta Directiva celebrada a finales del mes de febrero.

Durante la sección de comentarios públicos, el maestro de SISD criticó las sugerencias del superintendente Carman, quien no estuvo presente, de manejar las cuestiones presupuestarias aumentando el tamaño de las clases y pausando los aumentos para el personal.

Las preguntas frecuentes afirman que hasta el momento no ha habido cambios para abordar el déficit.

Según las autoridades educativas, el déficit fue causado en parte por la decisión de la Junta Escolar de aprobar un paquete de compensación mayor que el recomendado inicialmente por la administración del Distrito.

El paquete, que fue aprobado en junio, otorgó aumentos al personal y bonos de retención, en anticipación de que los legisladores de Texas usarían el excedente de $32.7 mil millones del estado para financiar aumentos de maestros y aumentar la asignación básica que los distritos escolares obtienen por estudiante, de acuerdo a una auditoría.

Aunque varios legisladores apoyaron estos esfuerzos, fracasaron después de que el gobernador Greg Abbott combinara los fondos con un fallido programa de vales escolares, que habría permitido a los estudiantes ir a escuelas privadas utilizando fondos estatales. Los demócratas y republicanos rurales se opusieron en gran medida al programa.

Ahora varios distritos escolares de Texas están lidiando con problemas similares, incluidos Canutillo, Clint y Tornillo.

Para SISD, es el segundo año consecutivo que enfrenta un déficit multimillonario y ha tenido que recurrir a su reserva para cubrirlo.

Una auditoría del año escolar 2022-23 reveló que el SISD gastó $23.6 millones más de lo que obtuvo en ingresos. El Distrito informó que tenía más de $72.9 millones en reserva al final de ese año escolar, según el informe financiero anual.

Esto dejó a SISD con suficiente efectivo de reserva disponible para mantener el Distrito funcionando durante 55 días si los fondos alguna vez se interrumpieran por completo, dijo el personal durante la reunión del 23 de enero.

La TEA recomienda que los distritos escolares tengan efectivo disponible por al menos 90 días. La política local de SISD requiere que el Distrito tenga al menos 75 días disponibles pero no más de 105 días.

Aun así, el distrito debería poder mantenerse a flote mientras tenga más de 30 días disponibles, dijo Manny Soto, director de datos del Consejo de Expansión Económica Regional y Desarrollo Educativo, o CREEED, oficina que financia y desarrolla esfuerzos para aumentar los logros educativos y mejorar el desempeño estudiantil en la región de El Paso. En el pasado ha otorgado subvenciones a Socorro ISD.

jtorres@diariousa.com