‘Sobornó banco mexicano a congresista de Texas’: Departamento de Justicia

Washington– El representante federal Henry Cuéllar, demócrata de Laredo, fue acusado junto con su esposa, Imelda, el viernes de aceptar casi 600 mil dólares en sobornos de una compañía energética azerbaiyana y un banco mexicano, cuyo nombre no fue dado a conocer, anunció el Departamento de Justicia (DOJ).

Según el DOJ, Cuéllar supuestamente aceptó los pagos después de que fueran blanqueados a través de contratos de consultoría falsos a empresas fantasma propiedad de Imelda Cuéllar. A cambio, Henry Cuéllar supuestamente promovió políticas a favor de Azerbaiyán, una ex república soviética rica en petróleo que limita con Irán y Rusia en el Mar Caspio, dijo el departamento. Cuéllar también supuestamente tomó dinero de un banco mexicano e influenció a miembros del Poder Ejecutivo para que promovieran políticas favorables para el banco, según el departamento.

Cuéllar afirmó su inocencia en un comunicado el viernes después de que NBC News informara sobre los planes de los fiscales federales para una acusación. Los Cuéllar comparecieron en una Corte federal en Houston el viernes por los cargos.

Si es declarado culpable y se le da la sentencia máxima, Cuéllar podría enfrentar décadas en prisión.

Cuéllar dijo que sus acciones eran consistentes con las acciones de muchos de mis colegas y en interés del pueblo estadounidense”.

“Quiero dejar en claro que tanto mi esposa como yo somos inocentes de estas acusaciones”, dijo Cuéllar sin abordar de qué se trataban las acusaciones. “Antes de tomar cualquier acción, busqué proactivamente asesoramiento legal del Comité de Ética de la Cámara, que me dio más de una opinión por escrito, junto con una opinión adicional de un bufete de abogados nacional”.

Un portavoz del Comité de Ética de la Cámara declinó hacer comentarios el viernes.

Agentes del FBI allanaron la casa y la oficina de Cuéllar en Laredo en 2022, apenas unas semanas antes de su elección primaria competitiva. Su abogado en ese momento afirmó que no era el objetivo de la investigación. ABC News informó poco después que la investigación estaba relacionada con Cuéllar, su esposa y uno de los miembros de su campaña y sus presuntos vínculos con Azerbaiyán. The Texas Tribune y varias organizaciones de noticias 

nacionales solicitaron a un tribunal federal que desclasificara la orden de registro en 2022.

Vínculos con Azerbaiyán

Cuéllar es miembro del Caucus de Azerbaiyán del Congreso y ha sido un ferviente defensor de los intereses del país en el Congreso.

Cuéllar viajó a Azerbaiyán en un viaje de $25,000 con su esposa Imelda en 2013, pagado por el Consejo Turquesa de Estadounidenses y Euroasiáticos. Poco después, un miembro del personal de Cuéllar fue en otro viaje a Azerbaiyán con varios miembros, incluida la representante Sheila Jackson Lee, demócrata de Houston, que también fue facilitado por el grupo.

El grupo tiene su sede en Texas y estaba dirigido por Kemal Oksuz, quien se declaró culpable en 2018 de participar en el encubrimiento del papel del Gobierno azerbaiyano en el financiamiento del viaje al Congreso de 2013 que incluyó a Jackson Lee. Oksuz admitió haber mentido en las declaraciones al Comité de Ética de la Cámara sobre la fuente de financiamiento para el viaje, que provenía de la Compañía Estatal de Petróleo de la República de Azerbaiyán.

Oksuz también trabajó con Cuéllar para establecer un programa para que los estudiantes de la Universidad Internacional de Texas A&M estudiaran temas energéticos en Bakú, la capital de Azerbaiyán. ExxonMobil y el Gobierno azerbaiyano también estuvieron involucrados en la creación del programa.

Azerbaiyán es conocido por su gasto extravagante en legisladores extranjeros para promover sus intereses. Según se informa, el país ha gastado miles de millones en tratar a legisladores europeos en una práctica conocida despectivamente como “diplomacia del caviar”. El país gasta aproximadamente medio millón de dólares al año en cabildeo en Washington, según OpenSecrets.

Azerbaiyán ha tenido interés en influenciar a los gobiernos occidentales debido a las tensas relaciones con sus vecinos. El país estuvo involucrado en un largo conflicto fronterizo con Armenia sobre Nagorno-Karabaj, un enclave compuesto en su mayoría por armenios étnicos, hasta que Azerbaiyán recuperó el control del territorio por la fuerza el año pasado. La disputa había sido un obstáculo significativo para la paz en la región desde la caída de la Unión Soviética, con los gobiernos europeos, estadounidenses y rusos luchando con los problemas durante décadas.

Un demócrata poderoso

La búsqueda de los investigadores federales en la casa de Cuéllar en 2022 llegó sólo unas semanas antes de una primaria competitiva contra la candidata progresista Jessica Cisneros, una abogada de inmigración con sede en Laredo. Terminó ganando en la primaria por 0.6 puntos porcentuales.

Cuéllar dijo en su declaración del viernes que aún se presentará para la reelección en noviembre.

Cuéllar es el cuarto demócrata con más tiempo en el cargo en la delegación de Texas y es una figura establecida en el Caucus Demócrata de la Cámara. Es conocido por cruzar ocasionalmente el pasillo para votar con los republicanos, incluidos votos que reflejan su aversión personal al aborto y en apoyo de una seguridad fronteriza más estricta. Es el único demócrata en la Cámara que se opone a los derechos al aborto.

Cuéllar y su familia han sido figuras políticas en Laredo y el Condado de Webb durante décadas, desde 1987, cuando Cuéllar comenzó un mandato de 14 años representando el área en la Cámara de Texas. Fue elegido para el Congreso en 2004, unos años antes de que su hermano, Martín Cuéllar, desbancara al entonces sheriff del Condado de Webb, un cargo que aún ocupa hoy. Su hermana, Rosie Cuéllar, anteriormente se desempeñó como tasadora colectora de impuestos del Condado de Webb. Ella está buscando la nominación demócrata para un escaño abierto en la Cámara de Texas que cubre parte de Laredo y el Condado de Webb, una contienda que se decidirá a finales de este mes en una segunda vuelta de primarias el 28 de mayo.

También es un gran defensor de la industria petrolera y gasífera, que es responsable de gran parte de la economía de su distrito. Azerbaiyán es un importante productor de petróleo y gas.

Sin embargo, es muy respetado dentro del Caucus Demócrata por su recaudación de fondos prolífica y su confiabilidad en votos importantes que cuentan. El liderazgo demócrata bajo la presidenta Nancy Pelosi apoyó a Cuéllar cuando Cisneros lo desafió en las primarias de 2020 y 2022. Cuéllar ganó en ambas primarias y en las elecciones generales de 2022, a pesar de la fuerte inversión de los republicanos para cambiar el Sur de Texas a su favor. Venció a su oponente republicano de 2022, Cassy García, por más de 13 puntos.

Después de la victoria de Cuéllar en 2022, los republicanos han considerado el distrito menos competitivo y están invirtiendo más en los distritos 15 y 34 del Valle del Río Grande. Dos candidatos republicanos se enfrentarán en una segunda vuelta el 28 de mayo por la oportunidad de desafiar a Cuéllar en las generales: Jay Furman y Lázaro Garza.

Furman emitió un comunicado en video poco después de conocer la noticia de una posible acusación, criticando a Cuéllar por ser parte de un establecimiento que nos está “vendiendo a otras naciones”.

“Nos están intercambiando por sus bolsillos profundos y sus políticas eternas que van en contra de los valores del Sur de Texas”, dijo Furman. “Es emocionante que tal vez uno de ellos reciba lo que se merece”.

En una publicación en Facebook el viernes, Garza dijo: “¡No hay lugar para la corrupción en el Congreso!”.

El Comité Nacional Republicano del Congreso también pidió la renuncia de Cuéllar.

“Si sus colegas realmente creen en poner 'a las personas por encima de la política', le pedirán que renuncie. Si no lo hacen, son hipócritas cuyas declaraciones sobre el servicio público no valen el papel en el que están escritas”, dijo la portavoz del NRCC, Delanie Bomar, en un comunicado.

Algunos demócratas de Texas ya lo han hecho por otro legislador de mucho tiempo que fue recientemente acusado. Después de que el Departamento de Justicia acusara al senador Bob Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, de varios cargos de corrupción y soborno relacionados con sus vínculos con Egipto, un puñado de miembros de la Cámara Hispana del Congreso de Texas pidieron su renuncia.

El líder de la minoría de la Cámara, Hakeem Jeffries, dijo en un comunicado que Cuéllar merecía un juicio justo y la “presunción de inocencia durante todo el proceso legal”. Jeffries dijo que Cuéllar renunciaría a su posición en la cima del Subcomité de Asignaciones de la Cámara. Las reglas demócratas de la Cámara requieren que un presidente de comité renuncie si es acusado de un delito con una posible sentencia de prisión de más de dos años.