Estrena nave Virgin Galactic; la probarán en Nuevo México

Virgin Galactic lanzó su nave espacial más nueva el martes mientras la compañía busca reanudar los vuelos de prueba en los próximos meses en su sede en el desierto de Nuevo México.

Los funcionarios de la compañía dijeron que probablemente será verano antes de que la nave, diseñada y fabricada en California, se someta a pruebas de vuelo de planeo en Spaceport America, ubicado en Nuevo México, al Norte de Las Cruces. Eso coincidirá con la ronda final de pruebas para la generación actual de naves espaciales, que será la que lleve al multimillonario británico y fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, a la periferia del espacio a finales de este año.

El director ejecutivo (CEO), Michael Colglazier, dijo que la incorporación de la nueva nave marca el comienzo de Virgin Galactic con una flota que algún día será capaz de transportar a los clientes de pago y cargas útiles científicas desde los puertos espaciales de todo el mundo.

La compañía todavía tiene como objetivo que las operaciones comerciales comiencen el próximo año después de las pruebas y algunos meses de inactividad para el mantenimiento y otras actualizaciones.

Virgin Galactic ha llegado al espacio dos veces antes, la primera vez desde California en diciembre de 2018. La compañía marcó su segundo vuelo de planeo exitoso sobre Spaceport America en junio pasado.

Virgin Galactic es una de las pocas empresas que busca sacar provecho de los clientes interesados en el espacio. Blue Origin, de Jeff Bezos, lanzó una nueva cápsula en enero como parte de la prueba, ya que tiene como objetivo poner en marcha su programa para turistas, científicos y astronautas profesionales.

El acabado similar a un espejo en la nueva nave de Virgin Galactic tiene tanto qué ver con la estética como con la función. Una parte clave del sistema de protección térmica de la nave, Colglazier dijo que también fue elegida para que la nave pudiera asumir la apariencia de su entorno, ya sea en la Tierra, en el cielo o en el espacio.

La otra tarea de los ingenieros fue crear una nueva versión que fuera más fácil de fabricar y mantener.

“Obviamente, para que podamos llevar a decenas de miles de personas al espacio, necesitamos varias naves. Pero realmente importa con qué frecuencia puede volar cada una de estas naves”, dijo Colglazier. “Esperamos que, a medida que avanzamos en esto, veamos un tiempo de respuesta mucho más rápido y eso realmente nos ayudará a hacer crecer el negocio”.

Primero, Virgin Galactic necesita aprobación regulatoria para la generación actual y eso significa vuelos de prueba exitosos con cohetes.

La primera prueba con motor de Spaceport America estaba programada para diciembre, pero los problemas informáticos causados por la interferencia electromagnética impidieron que el cohete de la nave espacial disparara correctamente. En lugar de volar hacia el espacio, la nave y sus dos pilotos se vieron obligados a realizar un aterrizaje inmediato.

La prueba se reprogramó para febrero, pero luego se descartó a medida que el equipo continuaba trabajando en el problema de la interferencia. Colglazier dijo que el vuelo ahora está programado para mayo.

El retraso no ayudó a los precios de las acciones. Colglazier dijo que si bien es importante poner puntos en el tablero y cumplir con las expectativas del mercado, el enfoque de la compañía está en la seguridad en cada paso y en las próximas décadas.

“Creo que esto se está moviendo como queremos que se mueva. Es paso a paso, eso es lo que queremos hacer con los vuelos espaciales tripulados”, dijo, “pero también se puede ver el edificio del monumento. Estamos emocionados por esta inauguración hoy y estamos emocionados por mayo y estamos emocionados por el verano que viene”.