El Paso lidia con aumento de temperaturas y demandas récord

Hay una pregunta energética simple con una respuesta cada vez más compleja que se cierne sobre El Paso Electric (EPE) y esta comunidad: ¿Puede El Paso contrarrestar el cambio climático y, al mismo tiempo, mantener las luces encendidas? 

“Ya hemos superado la demanda que esperábamos ver en 2029”, dijo Kelly Tomblin, directora ejecutiva de El Paso Electric. “Quiero que eso se asimile: estamos seis años por delante de nuestra demanda”.

En un momento en el que la gente utiliza cada vez más aparatos de aire acondicionado refrigerados que consumen mucha energía y conduce vehículos eléctricos, y en el que las grandes empresas de tecnología necesitan enormes cantidades de electricidad para hacer funcionar los centros de datos (como las instalaciones entrantes de Meta en el extremo noreste de El Paso), la demanda de electricidad es cada vez mayor, superando las expectativas de las empresas de servicios públicos. Eso plantea el espectro de que el suministro de electricidad pueda ser insuficiente y, en algún momento, dejar a los hogares y negocios de El Paso en la oscuridad.

Aunque estaba fuera de la vista de los clientes de El Paso Electric, el calor sofocante del verano pasado llevó la red eléctrica de la región al límite. En julio pasado, los operadores de EPE estaban “conteniendo la respiración, cruzando los dedos” para que la empresa de servicios públicos pudiera mantener encendidas las luces y las unidades de aire acondicionado de los clientes, dijo Tomblin. 

Ahora, mientras trabaja para satisfacer la creciente demanda de energía y también producir electricidad más limpia, El Paso Electric camina sobre la cuerda floja. 

Por un lado, EPE está en medio del desarrollo de cuatro enormes parques solares separados en toda la zona fronteriza, después de que la empresa de servicios públicos pusiera en funcionamiento el primer gran parque solar de la región hace un año en las afueras de Chaparral, Nuevo México. Esos mares entrantes de nuevos paneles solares cambiarán el panorama energético en El Paso al generar aquí por primera vez grandes cantidades de electricidad limpia y sin emisiones. 

Por otro lado, la empresa también acaba de presentar una nueva central eléctrica alimentada con gas natural por valor de 211 millones de dólares, la unidad Newman 6, que también desempeñará un papel importante en el sistema eléctrico de la región durante las próximas décadas. La unidad en el noreste de El Paso está diseñada para encenderse en unos minutos y producir energía cuando no brilla el sol. Y se le permite liberar al aire cada año casi 800 mil toneladas de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero clave que está contribuyendo al cambio climático y a las temperaturas promedio más cálidas que está experimentando El Paso. EPE generará un retorno de 15.5 millones de dólares de su inversión en Newman 6. 

El enfoque de agregar energía solar junto con una nueva turbina alimentada por gas es parte del gran plan de El Paso Electric para invertir cientos de millones de dólares en la red eléctrica local en los próximos años y, eventualmente, depender completamente de fuentes de energía limpias y libres de carbono. 

El año pasado, EPE invirtió 500 millones de dólares en la red eléctrica local y construyó 85 millas de nuevas líneas de transmisión y cinco nuevas subestaciones. Las inversiones en la red de la empresa de servicios públicos están permitiendo la construcción de energía solar, y el gasto del año pasado fue un aumento de 220 millones en 2022, según Tomblin. 

“Nuestra red, nuestra generación, tiene que transformarse”, dijo a El Paso Matters Jessica Christianson, vicepresidenta de soluciones energéticas de El Paso Electric. “No podemos operar una red de 100 años. No podemos operar a la generación de 60 años”.

Costos de transformación

La transición a fuentes de energía más limpias es bastante compleja y los clientes de El Paso Electric eventualmente pagarán facturas mensuales más altas para hacerla realidad. En promedio, los hogares de El Paso verán aumentar su factura de electricidad en aproximadamente 4 dólares por mes para cubrir el costo de la planta Newman 6. Para recuperar el dinero que ha gastado en nuevos parques solares y la planta de gas, EPE planea este año solicitar a los reguladores un aumento de tarifas que probablemente entraría en vigor el próximo año.

Hay mucho en juego para una transición energética exitosa en El Paso, que experimentó el año más caluroso registrado en 2023 y podría ver cómo las temperaturas del verano se vuelven cada vez más peligrosas para la salud humana en los próximos años. 

“El verano pasado fue un año récord de calor. Y eso es consistente con nuestros hallazgos sobre el aumento de las temperaturas promedio y los veranos cada vez más calurosos”, dijo Jeremy Mazur, asesor principal de políticas centrado en infraestructura y recursos naturales de Texas 2036, un grupo de expertos sin fines de lucro. “Si vas a tener temperaturas más altas, la electricidad es tu forma de afrontarlo”.

La red eléctrica de ERCOT, que cubre la mayor parte de Texas fuera de El Paso, registró “siete u ocho días de demanda de carga récord el año pasado debido al calor”, dijo Mazur. “La energía solar nos salvó el tocino”.

EPE quiere agregar varias granjas solares para poder cerrar un puñado de plantas de energía alimentadas a gas de 60 años de antigüedad que no cuentan con controles modernos de contaminación y son demasiado viejas para contar con ellas durante otra ola de calor. Tomblin a menudo enfatiza el papel clave de EPE para convencer a las empresas de que vengan a El Paso y creen empleos. Cuando las empresas quieren mudarse aquí, dijo Tomblin, una de las primeras preguntas que hacen los ejecutivos es: “¿Habrá suficiente energía disponible para mi negocio?”

“Tenemos que responder a esa pregunta con un rotundo ‘Sí’”, dijo Tomblin. “Y no podemos responder a esto con centrales eléctricas de 60 años”.

Sin embargo, el impulso de energía limpia de EPE no está exento de desafíos y contratiempos. 

La empresa de servicios públicos comenzó a recibir energía el verano pasado desde Buena Vista Energy Center en el condado de Otero, una granja solar de 120 megavatios con baterías en el lugar que absorben el exceso de energía solar durante el día y la descargan a la red por la noche, cuando más se necesita electricidad. 

Sin embargo, EPE esperaba que otro proyecto, el parque solar Hécate en Santa Teresa, comenzara a generar energía a partir de junio de este año. Pero el desarrollador del proyecto, DE Shaw Renewable Investments, DESRI, experimentó largos retrasos y ahora busca renegociar el contrato para ese parque solar y potencialmente completar la construcción en 2026. 

El parque solar Hecate “no estará en funcionamiento en 2024”, dijo Christianson.  

“Todavía esperamos que se construya un proyecto solar en ese lugar”, dijo, y agregó que se reevaluará el cronograma para completar el parque solar Hecate. Los documentos de planificación muestran que DESRI estaba programado para completar la construcción del proyecto Hécate esta primavera, pero ahora no espera que la construcción comience hasta la segunda mitad de este año. 

En un comunicado, DESRI dijo que una filial de la compañía compró el proyecto Hecate a otro desarrollador en 2023, y DESRI planea presentar una nueva oferta para construir el parque solar.

“En este momento, la versión anterior del proyecto Santa Teresa no puede soportar una fecha en línea de 2024, pero nuestro equipo está entusiasmado de que el nuevo proyecto entre en funcionamiento y proporcione energía limpia, confiable y rentable a los clientes de EPE en los próximos años”. dijo Hy Martin, director de desarrollo de DESRI.

Mientras tanto, DESRI también está construyendo otra granja solar local que EPE llama proyecto Carne. Pero DESRI “ha expresado preocupaciones sobre su capacidad de obtener financiamiento para continuar con el Proyecto Carne”, según documentos regulatorios. 

En su declaración, DESRI dijo que ha estado desarrollando el proyecto Carne durante varios años y “ha avanzado significativamente el proyecto durante ese tiempo”. La compañía planea comenzar a construir el parque solar a finales de este año, dependiendo de si los reguladores de Nuevo México aprueban el proyecto, que la ciudad de Las Cruces está apelando.

Christianson se negó a comentar sobre esa incertidumbre, salvo decir que EPE todavía espera que el proyecto solar Carne “va a llegar”, dijo. 

“EPE en sí, aparte de ejecutar y responsabilizar a los desarrolladores por esas obligaciones contractuales, no tenemos muchas palancas para accionar por parte de los desarrolladores”, dijo. 

“Aún consideramos que los proyectos Carne y Milagro van por buen camino”, dijo Christianson, añadiendo que se espera que el parque solar Carne comience a generar electricidad el próximo verano. El proyecto Milagro es una granja solar de 150 megavatios y un conjunto de baterías que la empresa de servicios públicos y EDF Renewables están desarrollando en el desierto cerca del puerto de entrada de Santa Teresa. Está previsto que ese proyecto entre en funcionamiento el próximo octubre.  

Y este mes El Paso Electric también inició la construcción de otra granja solar de 150 megavatios en Fabens que será propiedad de EPE, y se espera que la construcción finalice en algún momento entre julio y septiembre del próximo año. 

Aumento de la capacidad solar

Esos cuatro proyectos solares suman alrededor de 580 megavatios de nueva capacidad solar -más 140 megavatios de almacenamiento de baterías- para El Paso Electric, un gran cambio para una empresa de servicios públicos que en los últimos años ha mantenido alrededor de 2 mil 500 megavatios de capacidad de generación total, principalmente de Palo Verde. Planta Nuclear en Arizona y las cuatro plantas locales de energía a gas natural de la empresa. Un megavatio es suficiente para alimentar unos cientos de hogares, dependiendo de la temperatura exterior y la hora del día. 

Aún así, las preguntas más importantes para la energía solar tienen que ver con “factores de rendimiento y capacidad”, dijo Christianson. El factor de capacidad se refiere al porcentaje de electricidad que una fuente de energía es capaz de producir a lo largo del tiempo en comparación con la producción máxima posible. Las plantas de energía nuclear suelen funcionar las 24 horas del día y tienen un factor de capacidad de alrededor del 90%, en comparación con los parques solares de Texas que en 2022 produjeron alrededor del 25% de su producción máxima teórica debido a las nubes y la luz solar intermitente, según S&P Global . 

Después de que El Paso Electric vio que el costo del globo Newman 6 superaba con creces las estimaciones, EPE acordó con los reguladores establecer un límite de gasto en el parque solar Fabens de 257 millones de dólares. Y la empresa de servicios públicos garantizó que la instalación solar producirá energía el 30% del tiempo, un estándar de rendimiento relativamente alto que El Paso Electric tendrá que cumplir. 

“No estaríamos participando en la entrega de recursos solares si no pensáramos que podríamos ponerlos en línea para nuestros clientes al precio correcto y con el rendimiento correcto”, dijo Christianson. “No es un listón bajo, pero es el estándar apropiado”.

La Ley federal de Reducción de la Inflación (IRA) que el Congreso aprobó en 2022, considerada la legislación más importante de Estados Unidos relacionada con el clima hasta la fecha, es un catalizador importante para gran parte de esta inversión solar en El Paso. 

La IRA ha hecho que a El Paso Electric le resulte más económico construir y poseer grandes parques solares al reactivar un crédito fiscal a largo plazo que EPE puede reclamar durante la vida útil de un parque solar. Antes del IRA, otras empresas construirían y serían propietarias de parques solares, y EPE firmaría un contrato para comprar la energía que producía el parque. 

El llamado crédito fiscal a la producción es “una de las formas en que podemos hacer que estos proyectos de propiedad de servicios públicos sean realmente competitivos”, dijo Christianson. 

El IRA “realmente ha cambiado bastante la economía” de los proyectos de energía limpia, afirmó. “Esa inyección de dólares está cambiando la velocidad de transformación en toda la industria”.

Mazur, de Texas 2036, estuvo de acuerdo en que la IRA ha incentivado un mayor desarrollo solar. 

“A corto plazo, el IRA es simplemente una herramienta energética increíblemente poderosa”, dijo. “La gran magnitud del volumen de almacenamiento eólico, solar y de baterías que está disponible gracias a la IRA: la política federal realmente está impulsando muchas cosas aquí”. 

Aún así, Tomblin ha dicho que hoy no está del todo claro cómo EPE llegará a un punto en el que alimente a El Paso con electricidad 100% libre de carbono. El objetivo de la empresa de servicios públicos es alcanzar un 80% de energía libre de carbono para 2035 y un 100% para 2045. 

“No podemos decir simplemente que porque somos la Ciudad Solar, vamos a tener energía solar el 100% del tiempo para satisfacer el 100% de nuestras necesidades”, dijo David Rodríguez, vicepresidente de suministro de energía de El Paso Electric. “Simplemente no es realista. No es práctico”.

A largo plazo, la estrategia de EPE para lograr energía 100% libre de carbono depende en parte de un plan para convertir el Newman 6 de gas natural a hidrógeno, que, a diferencia del gas, no produce emisiones cuando se quema en una turbina. Rodríguez dijo que con algunas modificaciones menores, EPE puede hacer funcionar Newman 6 hoy con combustible que contiene entre un 20% y un 30% de hidrógeno y el resto gas natural. Dentro de una década, la esperanza es que Newman 6 funcione con un 50% de hidrógeno y luego sea completamente alimentado por hidrógeno dentro de 20 años. 

Actualmente, El Paso Electric todavía obtiene una pequeña proporción de su suministro de energía solar, pero alrededor del 45% de la electricidad de la empresa proviene de la planta de energía nuclear Palo Verde, un recurso libre de carbono. 

“Si logramos en los próximos dos años retirar estas antiguas (unidades de centrales eléctricas alimentadas por gas), tres de ellas en particular, tendremos más del 80%” de energía libre de carbono antes de 2035, dijo Rodríguez. “En ese momento, estaremos esperando a que lleguen los combustibles descarbonizados”, como el hidrógeno. 

Mientras tanto, Tomblin dijo que El Paso Electric podría invertir más en respuesta a la demanda. Entre otros programas y productos, la respuesta a la demanda, por ejemplo, incluye cosas como termostatos controlables a distancia que EPE puede activar cuando hay una gran demanda de energía en toda la zona fronteriza. Otro ejemplo serían las tarifas según el tiempo de uso, que generalmente cobran más a los clientes por la electricidad que utilizan durante las horas pico (como al final de la tarde o al comienzo de la noche) y menos cuando la demanda es menor, como a altas horas de la noche. 

Hoy en día, EPE puede proporcionar cómodamente suficiente energía para la región excepto en unos pocos días calurosos de verano, cuando los hogares y negocios de El Paso encienden sus aires acondicionados y consumen mucha más electricidad que durante el resto del año. 

Ahí es donde entran en juego los programas de respuesta a la demanda. Si EPE puede pagar a algunos clientes para que reduzcan su consumo de electricidad durante los períodos de verano en los que la energía tiene una gran demanda, eso será mucho menos costoso para la empresa que gastar cientos de millones de dólares para construir una nueva central eléctrica. planta o granja solar. 

Para una gran empresa de servicios públicos como EPE, reducir el consumo de los clientes puede ser tan bueno (y a veces más barato) que aumentar el suministro de electricidad de la empresa. 

“El combustible es un traspaso. No ganamos dinero con eso. Así que estamos comprando combustible extra para el pico, no estamos ganando dinero con eso”, dijo Tomblin. La demanda “pico” de energía se refiere a esas pocas tardes y noches calurosas de verano en las que EPE tiene que comprar más gas natural para alimentar plantas de energía siempre encendidas.

“Para nosotros, tener una respuesta de la demanda cuando tendríamos que encender una planta de energía es fantástico”, dijo Tomblin. 

Y EPE tiene otros métodos para garantizar que habrá suficiente electricidad para El Paso en los próximos años. Aunque el parque solar Hecate no funcionará este verano como esperaba EPE, la empresa de servicios públicos puede importar electricidad de otras compañías eléctricas al oeste de El Paso durante una crisis. Y, si realmente es necesario, EPE aún puede encender sus centrales eléctricas de gas de 60 años de antigüedad que actualmente se encuentran en reserva inactiva. 

“Al comenzar este año, ahora que tenemos el Newman 6 y el Buena Vista en línea con el almacenamiento de batería, hemos agregado esos recursos a los recursos que teníamos el verano pasado”, dijo Omar Gallegos, vicepresidente de suministro de energía de EPE. “Podemos utilizar algunos de estos recursos que todavía tenemos disponibles y que aún no hemos retirado”.

Christianson, ejecutivo de EPE a cargo de energía limpia, dijo que los desafíos de la adopción generalizada de la energía solar son claros. Pero los avances tecnológicos en energía solar y los subsidios gubernamentales han hecho de la energía solar “una solución que podemos integrar en beneficio de nuestros clientes, y no realmente a expensas de nuestros clientes”.

“Con nuestra base de clientes, creo que hay una mejor aceptación de la necesidad de diversidad de combustibles y de que el paso a la energía limpia es una transición”, dijo Christianson. “Y seguimos tan comprometidos con eso como siempre, y creo que ahora vemos un camino claro para lograrlo. Pero sí creo que lo más importante es reconocer que se trata de una transición y que lleva tiempo”.