Batallan estudiantes aún por ayuda financiera

Miles de estudiantes paseños que estudian o aspiran a ingresar a la universidad atraviesan por un calvario financiero, luego de la drástica reducción de solicitudes ofertadas por la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) en el país y que ahora luchan por acceder a la ayuda financiera para la universidad.

Y aunque poco a poco se han despejado las dudas, son cientos todavía los que batallan para navegar en el intrincado sistema, el cual fue modificado hace unos meses como parte de ajustes realizados por el Gobierno Federal.

Para muchos estudiantes, la ayuda financiera federal hace posible asistir a la educación superior, junto con becas, trabajo–estudio, préstamos y becas por lo que cada año millones de jóvenes en el país solicitan financiamiento a través de la Solicitud Gratuita de FAFSA .

Amanda Vásquez–Vicario, vicepresidenta de gestión de inscripciones en UTEP, dijo que hasta el 16 de abril la universidad había recibido 17 mil 800 solicitudes de FAFSA, cuando en el pasado se recibían 25 mil 500.

“Tengo miedo de no obtener una beca o ayuda financiera que me permita seguir mis estudios”, dijo un alumno de el Dorado HS visiblemente preocupado al saber de las dificultades presentadas a nivel nacional para lograr el beneficio académico. 

Y es que a finales del 2023 el Departamento de Educación de Estados Unidos dijo haber descubierto un error de cálculo en cientos de miles de solicitudes de ayuda financiera para estudiantes enviadas a las universidades en los primeros meses del año y que necesitaban reprocesarlas. 

La falla se originó luego de que un proveedor que trabaja para el gobierno federal calculó incorrectamente una fórmula de ayuda financiera para más de 200 mil estudiantes, dijo el Departamento de Educación. 

Luego de la falla de cálculo la información se envió a las universidades para ayudarlas a preparar paquetes de ayuda financiera, pero ahora es necesario volver a calcularla, incluso cuando el departamento trabaja con una acumulación de más de 4 millones de otras solicitudes de ayuda financiera.

Sin embargo, un comunicado del Departamento de Educación dio a conocer que el problema no afectará a 1,3 millones de solicitudes que se procesaron correctamente y se distribuyeron a las universidades durante el mes de marzo. Los funcionarios dijeron que solucionaron el error y que “no afectará los registros futuros”.

No obstante la convocatoria lanzada por UTEP y EPCC les trajo esperanza a los padres de familia al recibir asistencia y apoyo por parte de expertos para completar la solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes (FAFSA), un paso crucial para acceder a ayuda financiera para la educación superior.

“Acudimos al taller para recibir información porque la verdad si estamos preocupados de que se queden fuera. Queremos que nuestros hijos sigan sus estudios universitarios, pero yo no puedo sufragarlos y necesitamos la ayuda del gobierno”, dijo Martha Arellano, una madre de familia que enviudó hace tres años.

Para evitar sobresaltos y ofrecer asistencia y apoyo a padres de familia y alumnos próximos a graduar de secundaria e ingresar a la universidad, expertos de la Universidad de Texas en El Paso y El Paso Community College (EPCC) llevaron a cabo el taller interactivo de Ayuda Federal para Estudiantes –FAFSA, destinado a brindar orientación y recursos valiosos para estudiantes y familias que navegan por el proceso de ayuda financiera universitaria. 

Comentó que durante el taller de asistencia, realizado en el Centro de Servicios Educativos – Región 19, recibió junto con su hijo Daniel, alumno de El Dorado HS, una guía paso a paso para completar la solicitud FAFSA, información sobre opciones de ayuda financiera disponibles, consejos para maximizar las concesiones de ayuda financiera y cumplir con plazos importantes así como asistencia personalizada de expertos en ayuda financiera de EPCC y UTEP.

Dijo que la preocupación le sobrevino, luego de enterarse que de que la aplicación que se suponía facilitaría el proceso había tenido graves retrasos y fallos, dejando a los estudiantes confundidos y a la deriva.

Víctor García, portavoz de UTEP dijo que este taller fue abierto a estudiantes, padres, tutores y educadores interesados en aprender más y solicitar oportunidades de ayuda financiera para la universidad. 

“Hemos estado teniendo eventos como este y están programados una serie de eventos más para ofrecer sesiones de orientación para alumnos y sus familias”, dijo tras recomendar que de tener dudas pueden acudir a la oficina de Asistencia Financiera del campus.

UTEP y EPCC animaron a los participantes a llevar la documentación pertinente, como declaraciones de impuestos y declaraciones de ingresos, para facilitar el proceso de solicitud.

“Estamos aquí para ayudarle a acceder y administrar su ayuda financiera. Si completó el formulario FAFSA, es posible que le hayan ofrecido subvenciones, estudio y trabajo y préstamos”, informó la agencia a través de su página de Internet.

Empero, miles de estudiantes continúan con sus dudas de poder obtener una beca para la universidad, esto luego de que las presentaciones de FAFSA han disminuido drásticamente.

Daniel, como muchos aspirantes a ingresar al Colegio de la Comunidad o al campus de UTEP, espera obtener la ayuda financiera para no tener que pagar los primeros semestres. Otros manifestaron que de no ser beneficiados desafortunadamente sus padres absorban los gastos.

De acuerdo a las autoridades educativas cada año millones de estudiantes solicitan financiamiento a través de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, pero durante meses, una nueva aplicación que se suponía aliviaría el proceso estuvo plagada por graves retrasos y fallos.

“Estuvo medio raro y como no le entiendo bien me dijeron que necesitan hacer más trámites y presentar más documentos…. es un lío”, dijo Diego, quien pretende ingresar a la carrera de ingeniería.

Las autoridades informaron que la nueva versión de FAFSA entró en operación a finales de enero y los cambios estaban enfocados a simplificar el proceso de búsqueda de ayuda financiera federal.

Empero el resultado ha sido lo contrario. Los retrasos en el lanzamiento y los errores de datos han dado a las universidades menos tiempo para hacer ofertas de ayuda financiera y han confundido a estudiantes y padres.

Según Vásquez–Vicario, una legislación aprobada a fines de 2020, enmarcada en la Ley de Simplificación de FAFSA actualizó el proceso.

La actualización tenía como objetivo simplificar el formulario, pero tardó más de lo esperado lo que provocó que las universidades tuvieran menos tiempo para hacer ofertas de ayuda financiera a los estudiantes y también menos tiempo a los alumnos para decidir dónde inscribirse.

“Este es otro error no forzado que probablemente causará más retrasos en el procesamiento para los estudiantes”, dijo Justin Draeger, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes a la prensa nacional.

Se dijo que entre los cambios clave están: implementación del Índice de Ayuda Estudiantil, una nueva fórmula que reemplaza la Contribución Familiar Esperada para determinar la cantidad de ayuda que recibe un estudiante; establecimiento de ID de FSA, que son necesarios para todos los que soliciten FAFSA; adición de la Herramienta de Recuperación de Datos del IRS, que permite importar información del IRS a la FAFSA para agilizar el proceso de llenado del formulario y ampliar el acceso a las Becas Federales Pell a más estudiantes, entre otros.

Varios estudiantes coincidieron en que el nuevo proceso ha funcionado y que pudieron enviar con éxito su solicitud FAFSA sin problemas. Los alumnos manifestaron que la matrícula para el semestre de otoño tendría un costo cercano a los 5 mil dólares.

Según las autoridades educativas en 2024 se contabilizaron 7.7 millones de solicitudes de FAFSA, una disminución del promedio de 18 millones que se completan lo que mantiene preocupada a la comunidad estudiantil, pero sobre todo a los padres de familia, quienes son los que costean los gastos escolares de sus hijos.

Se informó que Texas extendió la fecha límite de prioridad de solicitud de ayuda financiera del estado hasta el 15 de abril, sin embargo Vásquez–Vicario comentó que en realidad, “UTEP no se adhiere a esa fecha límite de prioridad”.

Al mismo tiempo se anunció que tanto UTEP como EPCC continúan con la organización de talleres interactivos para promover la ayuda financiera a finales de abril por lo que esperan ampliar el beneficio para que más alumnos preparen sus paquetes de ayuda financiera.

No obstante, y después de tantos retrasos se mencionó que cada error se acumula y cada estudiante que cuente con ayuda financiera basada en sus necesidades lo sentirá gravemente para hacer realidad su sueño que es continuar sus estudios superiores.

jtorres@diariousa.com