Afectará a 81 mil hogares paseños fin del subsidio a Internet

De no tomar el Congreso de Estados Unidos una decisión en los próximos días, más de 81 mil hogares de todo El Paso perderán un subsidio de 30 dólares al mes, lo cual representará un golpe a su economía y el riesgo de que se queden sin conectividad en una época en que es una herramienta fundamental de la humanidad.

El Programa de Conectividad Asequible (PCA) fue lanzado en medio del tumulto de la pandemia de Covid-19 y fue extendido a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista en 2021 para hacer más asequible el acceso a Internet de alta velocidad para familias de bajos ingresos.

“Sabemos en nuestra comunidad, especialmente como vimos durante la pandemia, que hay una creciente dependencia de la conectividad, y cada vez más personas en todo el país, El Paso no es una excepción... realmente necesitan acceso a Internet”, dijo la congresista Verónica Escobar, demócrata por El Paso, durante una conferencia de prensa la semana pasada.

“Y sin ese acceso a Internet, hay una brecha en la información, una brecha en el acceso a servicios, y esa brecha se convierte en una brecha entre las personas que pueden lograr objetivos fundamentales para sus hogares y aquellas que no pueden”, agregó la representante federal, quien convocó a una mesa redonda la semana pasada para tratar la gravedad de esta situación.

El PCA otorga a los hogares elegibles un descuento mensual en sus facturas de Internet y un descuento único en la compra de una computadora portátil, computadora de escritorio o tableta. Actualmente, más de 23 millones de hogares a nivel nacional están inscritos en el programa, según una carta de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).

El programa otorga a las familias elegibles hasta 30 dólares al mes de descuento en sus facturas de Internet, lo que significa que los hogares podrían ver un aumento de $360 al año en sus facturas si el Congreso no salva el programa.

Con los $14.2 mil millones asignados originalmente para el programa agotándose a finales de abril, la representante Escobar está lanzando la alerta, a la que convocó a partes interesadas locales –distritos escolares, proveedores de servicios y organizaciones sin fines de lucro– el 23 de abril para discutir los posibles impactos del fin del programa y llamar la atención renovada sobre sus beneficios.

Si bien el programa se lanzó inicialmente como una forma de asegurar que los estudiantes tuvieran acceso a la tecnología necesaria para convertir sus hogares en aulas durante los días de distanciamiento social de la pandemia, Escobar dijo que la necesidad ahora se ha extendido mucho más allá de los jóvenes.

“No son sólo los jóvenes y las escuelas los que necesitan tener conectividad, son personas en todo el espectro, de todas las edades, en todos los sectores de la comunidad”, dijo. “En todas partes a donde vamos hay una necesidad de que las personas tengan direcciones de correo electrónico, cada vez más cosas se hacen en línea, para nuestra atención médica, para solicitudes de empleo, lo que sea”.

“Y a menos que el Congreso reautorice esta financiación, estamos muy preocupados por la brecha creciente que se creará, especialmente aquí en casa en El Paso”, señaló.

Escobar está pidiendo al presidente de la Cámara, Mike Johnson, republicano de Shreveport, que lleve un proyecto de ley al Pleno para renovar el programa, lo que ella cree que tendría el apoyo bipartidista en la usualmente dividida Cámara de Representantes de Estados Unidos.

“Hay miembros de la mayoría de la Cámara, de la mayoría republicana, que quieren ver esto reautorizado, especialmente aquellos miembros que representan a comunidades rurales”, dijo. “Esto no es un tema republicano, esto no es un tema demócrata, esto es un tema de la América moderna. Tenemos que ayudar a las familias a acceder a la conectividad”.

De primera necesidad 

“La conectividad a Internet es esencial en la vida actual”, dijo Andrea Tirres, CEO de Borderplex Connect, un grupo lanzado en 2022 para expandir el acceso y la asequibilidad de banda ancha en la región. “Es como tener acceso a la electricidad...”.

Tan grave es la situación, dijo Tirres, que algunas familias están considerando reducir los gastos en alimentos para poder pagar Internet en casa.

“Estas son personas de nuestra comunidad”, dijo. “Estos son nuestros vecinos, nuestros compañeros de trabajo, nuestros primos, nuestros abuelos, nuestros amigos, y realmente necesitamos pensar en cómo vamos a construir una comunidad más fuerte”.

“El acceso a Internet es clave para construir comunidades más fuertes”.

Robert Chacón, fundador del proveedor de servicios de Internet local JackRabbit, expresó un sentimiento similar, elogiando el programa como “una fuerza para el bien en nuestra sociedad”, y dijo que el PCA ha sido “instrumental” para permitir que su empresa “proporcione servicio de Internet de banda ancha a familias que de otra manera no podrían pagarlo”.

“Imagina que eres un estudiante que comienza la universidad pero tu familia no puede pagar Internet de alta velocidad, tal vez uses el punto de acceso de tu teléfono para acceder a Internet”, dijo. “Mientras intentas asistir a una conferencia de Zoom con tu clase, se entrecorta y se desconecta cada pocos minutos”.

“¿Te mantendrás comprometido? ¿Incluso te quedarás en la escuela?”, dijo Chacón. “Internet solía ser un lujo. Ya no es un lujo, es algo que necesitamos”. 

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