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martes, 03 diciembre 2019 | 18:33
Fue descubierto el 30 de agosto en un observatorio en Crimea y desde entonces tiene entusiasmados a los astrónomos.
El objeto, según observaciones preliminares, es el primer cometa que nos visita desde fuera del sistema solar.
Ha sido llamado 2I/Borisov, en reconocimiento a Gennady Borisov, el astrónomo amateur que lo detectó.
Se espera que este viajero interestelar pase cerca del perihelio solar (el punto más cercano de su órbita a la Tierra) el próximo 8 de diciembre, y que a finales de mes esté aún más próximo.
Los científicos aseguran que pasará a alrededor de dos unidades astronómicas (distancia promedio entre la Tierra y el Sol) de nuestro planeta.
Lección de humildad
El 24 de noviembre, un grupo de científicos de la Universidad de Yale formado por Pieter van Dokkum, Shany Danieli, Gregory Laughlin y Cheng-Han Hsieh crearon una imagen del cometa que lo compara con la Tierra.
En un comunicado publicado por el equipo, van Dokkum sostuvo que es una lección de "humildad darse cuenta de lo pequeña que es la Tierra" en comparación. La cola del Borisov tendría cerca de 160.000 kilómetros, por lo que sería unas 14 veces más grande que nuestro planeta.
Este cometa sería el segundo visitante interestelar descubierto después de 1I/'Oumuamua, pero es el primero que es indiscutiblemente un cometa.
Oumuamua medía 170 metros, pero el Borisov tiene entre 2 y 16 km de diámetro, según observaciones iniciales.
"A diferencia de Oumuamua, cuya naturaleza, asteroide o cometa, aún se debate, este objeto es definitivamente un cometa", señaló en un tuit el astrofísico Karl Battams, poco después de su descubrimiento.
Otros institutos tienen certeza sobre la procedencia del cometa. El Instituto de Astrofísica de Canarias, que realizó el primer espectro del cometa, aseguró a BBC Mundo no tener dudas de que se trata de un visitante de otro sistema estelar.
Cometas y asteroides
"A Oumuamua se le pudo observar tan poco y lo descubrimos tan débil que las imágenes no descartan que pueda haber algo de actividad cometaria", explicó a BBC Mundo Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias y una de las científicas que realizó el primer espectro del nuevo cometa.
"En este caso es una bendición, el cometa va estar muchísimo tiempo porque está llegando al sistema solar y encima es diferente que Oumuamua, es un cometa".
Los cometas, según explicó la astrónoma, son portadores de compuestos orgánicos, de hielo de agua y de otras sustancias como metano que se espera que puedan ser observadas en gran detalle.
"El cometa nos va a permitir unos estudios muy completos durante mucho tiempo y eso a nosotros nos encanta".
Primera fotografía
El cometa fue fotografiado por primera vez por astrónomos del Observatorio Gemini en Maunakea, Hawái.
La imagen, que se ve al comienzo de esta nota, se obtuvo en la noche del 9 al 10 de septiembre y muestra una cola pronunciada, indicativa de desgasificación, que es característica de un cometa.
Cuando la órbita de un cometa lo trae al sistema solar interno, parte del hielo y del gas del cometa son calentados por el Sol y se expanden para formar una nube alrededor del centro sólido, o núcleo, según explica la NASA.
Si bien el núcleo puede tener solo unos pocos kilómetros de diámetro, la nube, denominada coma, puede tener miles de kilómetros de diámetro.
Entonces, a medida que la fuerza de la luz del Sol y otras radiaciones empujan el material de la coma, soplan el material para formar una cola que puede tener millones de kilómetros de largo.
Esta presión de radiación es la razón por la cual la cola de polvo y gas siempre apunta lejos del Sol, incluso cuando el cometa está viajando alejándose del mismo.