¿Cómo se terminan las pandemias?

Según los historiadores, las pandemias suelen tener dos tipos de finales: el médico, que ocurre cuando las tasas de incidencia y mortalidad caen en picada, y el social, cuando la epidemia de miedo a la enfermedad disminuye.

En otras palabras, un final puede ocurrir no porque una enfermedad haya sido vencida sino porque las personas se cansan de estar en modo de pánico y aprenden a vivir con una enfermedad. Allan Brandt, un historiador de Harvard, dijo que algo similar estaba sucediendo con el Covid-19.

Como hemos visto en el debate sobre la apertura de la economía, muchas preguntas sobre el llamado fin (de la pandemia) no están determinadas por datos médicos y de salud pública, sino por procesossociopolíticos.

Muerte negra y recuerdos oscuros

La peste bubónica ha golpeado varias veces en los últimos 2 mil años, lo que ha matado a millones de personas y alterado el curso de la historia. Cada epidemia amplificó el miedo sobre lo que vendría con el próximo brote.

La enfermedad es causada por una cepa de la bacteria Yersinia pestis que sobrevive en pulgas que cargan las ratas. Pero la peste bubónica, que se conoció como la Peste Negra, también puede transmitirse de una persona a otra a través de gotitas respiratorias, por lo que no puede erradicarse simplemente matando ratas.

Los historiadores describen tres grandes oleadas de peste, dijo Mary Fissell, historiadora de Johns Hopkins: la peste de Justiniano, en el Siglo 6; la epidemia medieval, en el Siglo 14; y una pandemia que golpeó a fines del Siglo 19 y principios del 20.

La pandemia medieval comenzó en 1331 en China. La enfermedad, junto con una guerra civil que estaba en su apogeo en ese momento, mató a la mitad de la población de China. A partir de ahí, la plaga se trasladó a lo largo de las rutas comerciales a Europa, África del Norte y Oriente Medio. En los años entre 1347 y 1351, mató al menos a un tercio de la población europea. La mitad de la población de Siena, Italia, murió.

“Es imposible para la lengua humana contar la horrible verdad. De hecho, alguien que no vio tal horror puede ser llamado bendito. (Los infectados) se hinchan debajo de las axilas y en las ingles y se caían mientras hablan".

Agnolo di Tura, cronista del siglo XIV

“Algunos se escondieron en sus casas. Otros se negaron a aceptar la amenaza”. El escritor de Florencia Giovanni Boccaccio escribió que su forma de afrontarlo era “beber mucho, disfrutar la vida al máximo, cantar y divertirse, y satisfacer todos los antojos cuando surgiera la oportunidad, y descartar todo como una gran broma”.

Esa pandemia terminó, pero la plaga recurrió. Uno de los peores brotes comenzó en China en 1855 y se extendió por todo el mundo, matando a más de 12 millones solo en India. Las autoridades sanitarias de Mumbai, India, incendiaron barrios enteros tratando de librarlos de la peste.

No está claro qué hizo que la peste bubónica desapareciera. Algunos estudiosos han argumentado que el clima frío mató a las pulgas portadoras de enfermedades, pero eso no habría interrumpido la propagación por la vía respiratoria, señaló el historiador de Yale Frank Snowden.

O tal vez fue un cambio en las ratas. En el Siglo 19, la plaga no era llevada por ratas negras sino por ratas marrones, que son más fuertes, más violentas y más propensas a vivir separadas de los humanos.

Otra hipótesis es que la bacteria evolucionó para ser menos mortal. O tal vez las acciones de los humanos, como la quema de aldeas, ayudaron a calmar la epidemia.

En los Estados Unidos, las infecciones son endémicas entre los perros de las praderas en el suroeste y pueden transmitirse a las personas. Snowden dijo que uno de sus amigos se infectó después de una estadía en un hotel en Nuevo México. El anterior ocupante de su habitación tenía un perro, que tenía pulgas que transportaban el microbio.

Tales casos son raros y ahora se pueden tratar con éxito con antibióticos, pero cualquier informe de un caso de peste despierta el miedo.

Una enfermedad que sí terminó

Entre las enfermedades que han logrado un fin médico está la viruela. Pero es excepcional por varias razones: existe una vacuna eficaz que brinda protección de por vida; el virus, Variola minor, no tiene huésped animal, por lo que eliminar la enfermedad en humanos significó la eliminación total; y sus síntomas son tan inusuales que la infección es obvia, lo que permite cuarentenas efectivas y rastreo de contactos.

Pero mientras estaba vigente, la viruela era horrible. Epidemia tras epidemia barrió el mundo durante al menos 3 mil años. Las personas infectadas con el virus desarrollaron fiebre, luego una erupción que se convirtió en manchas llenas de pus, que se incrustaban y se caían, dejando cicatrices. La enfermedad mató a 3 de cada 10 de sus víctimas, a menudo después de un inmenso sufrimiento.

La última persona en contraer viruela de forma natural fue Ali Maow Maalin, un cocinero del hospital en Somalia, en 1977. Se recuperó, solo para morir de malaria en 2013.

La última gran pandemia

La gripe de 1918 se presenta hoy como el ejemplo de los estragos de una pandemia y el valor de las cuarentenas y el distanciamiento social. Antes de que terminara, la gripe mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. Atacó especialmente a adultos jóvenes y de mediana edad: niños quedaron huérfanos, familias sin sus proveedores, y más soldados murieron en medio de la Primera Guerra Mundial.

“(El virus) demostró la inferioridad de los inventos humanos en la destrucción de la vida humana".

William Vaughan, médico, en el otoño de 1918

Después de arrasar el mundo, esa gripe se desvaneció, evolucionando hacia una variante más benigna que se presenta cada año.

También terminó socialmente. La Primera Guerra Mundial había terminado; la gente estaba lista para un nuevo comienzo, una nueva era y ansiosos por dejar atrás la pesadilla de la enfermedad y la guerra. Hasta hace poco, la gripe de 1918 se había olvidado en gran medida.

Siguieron otras pandemias de gripe, ninguna tan grave, pero sin embargo aleccionadora. Durante la gripe de Hong Kong de 1968, 1 millón de personas murieron en todo el mundo, incluidas 100 mil en Estados Unidos, en su mayoría personas mayores de 65 años. Ese virus todavía circula como una gripe estacional, y su camino inicial de destrucción, y el miedo que la acompañó, rara vez se recuerda.

¿Cómo se terminará el Covid-19?

Una posibilidad, dicen los historiadores, es que la pandemia de coronavirus podría terminar socialmente antes de que termine médicamente. Las personas pueden cansarse tanto de las restricciones que declaran que la pandemia terminó, incluso cuando el virus continúa ardiendo en la población y antes de encontrar una vacuna o un tratamiento efectivo.

“Creo que existe este tipo de problema psicológico social de agotamiento y frustración. Podemos llegar a un momento en que la gente simplemente diga: ‘Eso es suficiente. Merezco poder volver a mi vida normal’”

“Creo que existe este tipo de problema psicológico social de agotamiento y frustración. Podemos llegar a un momento en que la gente simplemente diga: ‘Eso es suficiente. Merezco poder volver a mi vida normal’”

Naomi Rogers, historiadora de Yale

Ya está sucediendo. En algunos países se están levantado las restricciones, permitiendo la reapertura de salones de belleza, salones de uñas y gimnasios, y, en algunos casos de estados de EU, incluso desafiando las advertencias de los funcionarios de salud pública de que tales medidas son prematuras.

A medida que crece la catástrofe económica causada por los cierres, más y más personas pueden estar listas para decir “suficiente”.

El desafío, dijo Brandt, es que no habrá una victoria repentina. Tratar de definir el final de la pandemia “será un proceso largo y difícil”.