Una molestia frustrante que frena auge de autos eléctricos: cargadores rotos

Washington.- El gobierno federal está repartiendo miles de millones de dólares para animar a la gente a comprar vehículos eléctricos. Los fabricantes de automóviles están construyendo nuevas fábricas y recorriendo el mundo en busca de materias primas. Y tanta gente los quiere que las listas de espera para los coches a batería son de meses.

La revolución de los vehículos eléctricos ya casi está aquí, pero su llegada se está ralentizando debido a un problema fundamental: los cargadores donde las personas repostan estos automóviles a menudo están averiados. Un estudio reciente encontró que aproximadamente una cuarta parte de los puntos de carga públicos en el Área de la Bahía de San Francisco, donde los autos eléctricos son comunes, no estaban funcionando.

Se está realizando un gran esfuerzo para construir cientos de miles de cargadores públicos: solo el gobierno federal está gastando 7.5 mil millones de dólares. Pero los conductores de autos eléctricos y los analistas dijeron que las empresas que instalan y mantienen las estaciones deben hacer más para asegurarse de que esos nuevos cargadores y los más de 120 mil que ya existen sean confiables.

Muchos se sientan en estacionamientos o frente a tiendas minoristas donde a menudo no hay nadie a quien acudir en busca de ayuda cuando algo sale mal. Los problemas incluyen pantallas rotas y software defectuoso. Algunos dejan de funcionar a mitad de la carga, mientras que otros nunca comienzan a cargar.

Algunos conductores frustrados dicen que los problemas los hacen dudar si pueden abandonar por completo los vehículos de gasolina, especialmente para viajes más largos.

“A menudo, esos cargadores rápidos tienen problemas reales de mantenimiento”, dijo Ethan Zuckerman, profesor de la Universidad de Massachusetts, que ha sido propietario de un Chevrolet Bolt durante varios años. “Cuando lo hacen, rápidamente te encuentras en una situación bastante desesperada”.

En el invierno de 2020, Zuckerman viajaba alrededor de 240 kilómetros en cada sentido para llegar a un trabajo en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. El clima frío del invierno puede reducir el rango de manejo de los autos eléctricos, y Zuckerman necesitaba una carga en el camino a casa.

Revisó en línea y encontró una estación, pero cuando se detuvo, la máquina estaba rota. Otro al otro lado de la calle también estaba fuera de servicio, dijo. Desesperado, Zuckerman fue a una gasolinera cercana y convenció a un trabajador allí para que conectara un cable de extensión a su automóvil.

“Me senté allí durante dos horas y media en el frío helado, obteniendo suficiente carga para poder ir apenas a la ciudad de Lee, Massachusetts, y luego usar otro cargador”, dijo. “No fue una gran noche”.

La disponibilidad y confiabilidad de los cargadores públicos sigue siendo un problema incluso ahora, dijo.

La mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos cargan principalmente en casa, por lo que utilizan mucho menos los cargadores públicos que las gasolineras que usan las personas con coches convencionales. Muchos también informan pocos problemas con la carga pública o están más que dispuestos a mirar más allá de los problemas. Y la mayoría de los vehículos que funcionan con baterías que circulan hoy en día están fabricados por Tesla, que tiene una red de carga patentada que, según los analistas y los conductores, tiende a ser confiable.

Pero todo eso está cambiando. Las ventas de vehículos eléctricos están creciendo rápidamente a medida que los fabricantes de automóviles establecidos lanzan nuevos modelos. Algunos de esos autos serán comprados por estadounidenses que no pueden recargar combustible en casa porque no tienen la capacidad de instalar un cargador doméstico.

Los estudios muestran que la carga pública es una de las principales preocupaciones de las personas cuando consideran comprar un automóvil eléctrico. La otra gran preocupación es el tema relacionado de qué tan lejos puede conducir un automóvil con una carga completa.

Incluso aquellos que ya poseen un automóvil eléctrico tienen tales preocupaciones. Alrededor de un tercio dijo que los cargadores rotos eran al menos una "preocupación moderada", según una encuesta realizada por Plug In America, una organización sin fines de lucro que promueve estos vehículos.